— Так ты говорил о судьбе, Лайам. Тебе что-то надо от блистательного города Тудеш и его народа?
— Тут неподалеку есть Великий Город прошлого под названием Сурдек, он тебе знаком? Там сейчас заседают нехорошие люди.
— Конечно, мне известен Сурдек.
— Они мне не нравятся. Я просто интересуюсь, Кунтар, Тудеш бы мог их… устранить?
— Что? Весь город? — по-человечьи заморгал человек-змей и заметно разволновался.
— Ну зачем весь? Город нам понадобиться, как и славные жители.
— Что ты хочешь? Если это в силах Тудеша, мы это сделаем. Нам они тоже не нравиться, Лайам Ли Кадами, они считают нас, видите ли, богомерзкими созданиями. Твой Бог-из-машины думает также?
— Сомневаюсь, что ему вообще есть до вас дело, и он видит хоть какое-то отличие вас от других людей.
— Мне приятно это слышать, — чешуйчатое лицо змея растянулось в улыбке.
— Нам вообще надо всем дружить, Кунтар.
— Тудеш мирное государство, но способное за себя постоять. Мы рады тем, кто предлагает нам руку дружбы, и против тех, кто хочет иного. Ты говорил, этот новый пророк в Рамеле желает только мира и сотрудничества? Как и новый король Бандара, который тоже твой друг. До сих пор все эти разбойники вызывали у нас обеспокоенность. Если ты даешь обещание, что они не доставят нам проблем и желают только мирно сосуществовать, мы открыты этой дружбе.
— Я ведь уже обещал. Я сюда за этим и приехал. Налаживать связи.
— Ты говорил, что ищешь тайны и посещаешь диковинные места.
— И это тоже.
— Так что ты хочешь от Тудеша по поводу Сурдека? Военный союз против них? Это один из Великих городов, у них сильная армия.
— Да сдались вам армии, дела можно решать не только путем войн. Кунтар, все, что нам надо, это устранить руководство данного государственного образования. Всего несколько человек. И проследить, чтобы посты заняли более вменяемые люди. Желательно, не столь религиозные и агрессивные к другим верованиям и поселениям в округе.
— Ты ведь уже знаешь, что я умен, Ли Кадами, и такие планы у меня тоже были. Но это город людей, они не примут власть змеев.
— Я найду людей, которых они примут, Кунтар. Тудешу надо только организовать маленькое убийство, подкупить некоторых лиц, подстегнуть выгодные народные движения. Ну, неужели тебя надо учить таким вещам?
— Я понимаю, о чем ты говоришь, и это возможно.
— Людей мы найдем, и найдем, как успокоить население, если оно будет слишком переживать смерть своих религиозных лидеров, — заверил Лайам.
— Ты хочешь распространить веру в Бога-из-машины на Сурдек? Настолько ли эта религия лучше их? Религии людей часто небезопасны, особенно для тех, кто кажется им другим.
— Нет-нет, никуда я не буду распространять эту веру, можешь мне поверить. Ни в коем случае. Сурдеком займется нынешний король Бандара, ну или я найду, кому будет не лень. Мы это уладим. Надо лишь, чтобы нас не встретили пушками и ружьями.
— Я это устрою, Лайам. Подумать только, а ведь мы просто играли в шахматы. Ты всегда так направляешь события, как тебе надо?
— Все это чистой воды случайность, король. Если бы я знал все наперед, я бы сыграл на твое королевство. Но мне не нужны подчиненные. Мне нужны друзья, которые согласны помочь.
— Тудеш поможет тебе. Ведь я только что пообещал, принимать тебя, как друга и помогать. Не думал, правда, что придется исполнять обещания так быстро.
— Мне все говорят, что я довольно быстрый парень, — улыбнулся Лайам.
****
Он стоял на балконе своих апартаментов во дворце и смотрел на лагуну, ставшей домом для людей-мутантов — змеев, как они сами себя называли.
Вокруг зеленой заводи раскинулись белокаменные дома и дворцы с балкончиками, покрытыми растениями, с горящими огнями в стальных вазах на пилонах. Бассейны, пруды и парки расположились у каждого здания. А вокруг белокаменного центра расходились этажерки домов с бамбуковыми крышами, покрытыми камышом. Дальше в море были причалы порта, с белыми вытянутыми кораблями. Лайам не видел ничего такого даже на двигающихся фотографиях древних. Разносилось ровное пение с вымощенной площади, где жгли костры, чтобы возблагодарить духов за хороший урожай. Но эти верования были не религией, а скорее традиционными ритуалами. Высокие фигуры людей змей в синих балахонах колыхались, сложив чешуйчатые руки в такт тихой музыки.
Тудеш прекрасен и поражал воображение даже кадолийца, особенно после столь убогих бандитских поселений, после Бандара, города собранного из мусора. Находясь в тех краях, казалось, что в этом мире уже не осталось ничего красивого, ничего счастливого, и что за ирония, что красоту здесь создают не совсем люди. Мутировавшие люди — плод не то каких-то экспериментов, не то аварии на заводе с биологическими отходами.
Их город располагался на берегу Внутреннего Моря, как его здесь называли. Это великолепное настоящее море с карт и фотографий, оно еще осталось у подземного мира, и оно по-прежнему огромно, хотя, как говорят многие местные жители, немного уменьшилось в размерах, за последние века. Линия берега проходит не там, где раньше, а на многие километры дальше, но это количество открытой воды под искусственным небом все равно захватывает воображение. Вода, уходящая вдаль и теряющаяся в дымке под сиреневыми облаками. А где-то вот там, слева, на западе, стоят возрожденные Великие Города древних: Каппадо, Ланиран и Горнихолл… Ах нет, только два, Горнихолл, кажется, завалило обрушившимся с потолка гиперполости глыбами. Города эти некогда стояли на берегу моря, но сейчас море отступило, и они уже века стоят в окружении суши.
В очередной раз Лайам задумался, не нарушили ли они что-то с Шами в этом хрупком равновесии мира, поддерживаемого стареющими технологиями, который, как уверен Азариус, болтается где-то далеко в холодном безжизненном космосе без единой планеты и даже звезды в досягаемости сотен лет полета. Что если, вызвав дожди в Рамеле, они прекратили их там, на западе, и в Каппадо и Ланиране теперь начинаются засухи, а люди проклинают тех, кто обрушил на их головы эти несчастья?
Впрочем, это было решение Шами, вот пусть он об этом и думает. А Лайам лишь исследователь. Правда, такой исследователь, который порядочно тут наворотил дел, но хотя бы за дожди, он не должен нести ответственность.
Лайам представил карту мира, чтобы еще раз запомнить. Три древних города стояли некогда на западе, на берегу моря. Сурдек также поначалу стоял на берегу с восточной стороны, а теперь совсем далеко от воды, в двух днях пути на машине. Мастиртек, как известно, расположился недалеко от восточной стены, называемой кадолийцами Реликтовым Барьером, и имел железнодорожное сообщение с Меллотраксом — городом отшельником в глубоких пещерах. Еще один древний город — Сорос, стоит где-то на юго-востоке от Сурдека, далеко, и там, кажется, тоже не сильно цивилизованное место. Лишь Каппадо и Ланиран в Центральной гиперполости славятся возрождением науки и культуры. Тудеш же не Великий Город древних, его построили мутировавшие люди, но оказавшиеся лучше людей настоящих, что населяют окрестности. Змеи возродили культуру, знания и построили тут маленький обособленный райский мирок на берегу лагуны, в окружении зеленых болот.
