— Откуда ты знаешь, что так выглядят ключи у древних? — усмехнулся Мик.
— Мне же много тысяч лет, — пожал плечами Лайам.
Всей гурьбой они прошли в центральный коридор, и в этот момент опять возникли зеленые женщины, сотканные из света.
— Вам нельзя туда!
— Вы умрете там!
— Да-да, конечно, идите вон, электронные призраки, — проворчал Лайам, отмахиваясь от них рукой.
Пустота помещений, комичная смерть Харви, и очевидная неспособность этих голограмм причинить хоть какой-то вред заставили его расслабиться, а чувство неведомой окружающей опасности притупилось. В глубине души он понимал, что это ошибка, но азарт и предвкушение, что скоро он доберется до цели своего предприятия — библиотеки института Лимерик, отбросили на второй план все прочие мысли.
Ребята сгрудились у двери, все смотрели на Лайама, как на чудотворца, который сейчас пройдет по воде. Дверь была стальная, испещренная канавками геометрического узора и определенно рассчитанная, чтобы через нее не могли пройти люди, не имеющие допуска. Массивная и, наверняка, толстая. В журнале не упоминалось, чтобы в институте занимались чем-то военным или секретным, к чему бы такая безопасность?
А еще Лайам заметил на ее слегка запыленном полотне бороздки сверху и снизу, вероятно от направляющих колесиков, прячущихся в стене. Так же не было видно пыли или мусора перед самой дверью.
— Как интересно, а дверь-то не так давно открывалась. Может быть, ей пользуются? — пробормотал Лайам.
— Кто? — не своим голосом выдохнул Шами.
— Очевидно, черные копатели…
Брат уставился на него, побледнев, и Лайам сжалился, пояснив:
— Или те, кого народная молва принимает за них. Как ты убедился, Шами, не всегда людские страхи именно то, чем кажутся.
Он нашел глазами на двери считыватель карт, смахнул пыль пальцами, подул. Если здесь повсюду есть электричество, то электронные замки должны работать. Всегда надо надеется на немного удачи. Если он нашел пропуск Линды, то это судьба, и она не оставит его перед закрытой дверью.
Затаив дыхание, Лайам приложил синий квадратик к панельке. Раздался звук и загорелась зеленая лампочка. Ребята шумно вздохнули.
— Ты гений Лайам! — похвалил Колвин.
— Это же наш Лайам, а вы сомневались? — воскликнул Мик.
— Отцы-основатели! — выдохнул Каниг. — Мы здесь меньше, чем первая экспедиция, а ты уже открыл чертову дверь!
— Спокойно, офицер, — проговорил Лайам.
С шорохом и негромким дребезжанием дверь уехала в стену, открыв проход в длинный кривой туннель с земляными стенами. Или его изначально оставили без отделки, прорыв в скалах, или что-то с годами осыпалось, но пройти можно, и он даже освещен редкими желтыми лампами, торчащими из земли. В конце горел яркий белый свет.
— Дорога в Лимерик открыта, господа, — провозгласил Лайам, делая приглашающий жест. — Нас ждет исследовательский институт древних.
— Эм… может, тогда стоит лучше подготовиться, собрать ученых… — начал полицейский.
— Никаких ученых! Я должен быть первым, кто вступит в эти стены! — недовольно проговорил Лайам, пихнув Канига в двери и увлекая всех за собой.
— Что ж, пожалуй, я не вправе отбирать у тебя лавры первооткрывателя, — нехотя признал Каниг, поглядывая вперед. — Да мне и самому любопытно, что там дальше.
Почти сразу Лайам замедлил шаг, удивленно озираясь, заметив, что деревяшки и стальные палки подпирают стены. Кто-то чинил этот переход.
— Ну-ка, вы двое, идите вперед, — скомандовал Лайам громилам.
Послышался скребёж в земляной стене. Все замерли.
— Черные копатели, — выдохнул Шами.
Лайам только покосился на него.
— Я туда не пойду! — выпалил Мол.
— Что? У тебя дубина! — крикнул Лайам.
— А у него автомат! — ткнул подбородком он на Канига.
— Черных копателей не существует, — сказал Лайам.
— А что это тогда за шорох? Призрак чей-то бабушки? Ненамного лучше! — воскликнул Мол, испуганно глядя в коридор.
Отчетливый звук, с каким совок проникает в песок, снова донесся из левой стены, потом ритмичными пошеркиваниями переместился на потолок. Ребята молча провожали его глазами, замерев в проходе.
— В стене что-то есть, Лайам, — тихо проговорил Каниг, перехватывая автомат поудобнее, следя чтобы ремень ни за что не зацепился.
— Я слышу, — зло прошептал Лайам. — Но это не черный копатель из бабских сказок.
— Сказки не бабские, — сказал полицейский. — Я не говорил этого раньше, чтобы не пугать, но в полицейских архивах давно лежат записи, что рядом с пещерой, ведущей сюда, люди с момента ее открытия слышат скребущиеся звуки, как будто кто-то роет туннели.
— Удачный момент, чтобы рассказать нам это, офицер Каниг, — произнес Лайам.
Звук переместился в правую стену, и вдруг земля вспучилась, брызнула, в туннель вывалилась какая-то низкорослая фигура, блеснувшая отраженными огнями.
Мол так и замер с разинутым ртом, Буб, шумно выдохнув, сжал дубину, Каниг, ругнулся вскидывая автомат, но Лайам был быстрее, потому что давно ожидал чего-то подобного.
Под земляным сводом перехода грянул оглушительный выстрел. Пуля крупного калибра прошила стальную полукруглую голову робота, оставив огромную дыру, он с жужжанием замер. В следующую секунду в его многострадальный котелок прилетел кинжал, войдя в металл со свистящим скрежетом, и робот грудой повалился на пол, звеня отвалившимся от удара частями.
— О, спасибо, Калисса, без этого штриха, он бы, вероятно, не умер, — проворчал Лайам убирая еще дымящийся револьвер обратно за пазуху.
— Квадратный бог, я испугалась! Я даже не заметила, что ты уже в него выстрелил! — откликнулась девушка взволнованным голосом.
— Тем не менее ты проявила похвальную реакцию, в отличии от нашего авангарда.
— Земная труха! — ругнулся Каниг, выпучив глаза.
Они с Лайамом, отпихнув Мола и Буба, так и продолжающих беззвучно открывать рты, подошли и склонились над поверженным.
— Что это? Робот-охранник? — спросил полицейский.
— Не похоже, не видно никакого оружия на наше счастье.
— Это черный копатель? — просунулся к ним через громил Шами.
— Очевидно, нечто, что принимают за черных копателей, — поправил Лайам, переворачивая голову с застрявшим ножом носком сапога. — Эй, у кого фонарь? Посветите сюда.
На полу в кучке земли лежал робот. Узкое тело с длинными руками и короткими ногами, увенчанное полукруглой головой с будто нарисованными глазами.
— Зачем он на нас напал? — спросил Каниг.
