— Даже король?
— Даже король. Мы только знаем, что они Соколиная Империя, что основана она людьми искусства, учеными, они на это очень упирают в своей пропаганде. Они постоянно напоминают нам, что они лучше, чем мы, культурнее, развитее, и нам надо на них равняться и слушаться.
— А вам не очень-то хочется? — улыбнулся Лайам.
— Не очень. Ланирану они дают спокойствие и защиту от Каппадо, и любых разбойников, которым пришло бы в голову сюда нагрянуть и разграбить нас, как бывало, в более мятежные времена. За это я и горожане им благодарны. А в остальном от них никакого проку и пользы. Они высокомерные равнодушные ублюдки, которым нет никакого дела до наших нужд и проблем, они ни разу ничем не помогали. Построили один мост и все на этом, а я просил у них помощи в строительстве электростанции, нам не хватало материала!
— Ничего не дали? — спросил Лайам.
— Ничего. Они никому ничего не дают просто так, и плевать тут на нас хотели.
— Они берут какую-нибудь дань?
— Что? Дань? Да что мы можем дать таким, как они? Я не знаю, что вообще им от нас надо. Они просто сидят и наблюдают из своего гнезда… Соколы. Лучше не расспрашивай о них, они этого не любят.
— Хорошо, — согласился Лайам, у него были еще другие вопросы. — Как вы думаете, мы действительно под землей? И что на поверхности? Может Соколы что-то говорили?
Фуртах рассмеялся:
— Конечно под землей, а где же еще? А поверхность? Мы ничего про это не знаем. Может есть, может и нет давно. Какая нам разница, у нас нет такой техники, чтобы туда добраться.
— Почему люди не попытались вернуться, даже когда могли?
Фуртах грустно улыбнулся:
— Не советовал бы я тебе задаваться этими вопросами, мальчик. Здесь, это всегда было опасно. Люди исчезают. О том, что было, говорить не принято, а думать, что за этими стенами тем более.
— Что вы имеете в виду?
— Кажется, за тобой уже приходили черные роботы. В Каппадо видели одного. И неужели ты не понял? Честно сказать, я удивился. Я сам считал их легендой и сказкой. Так давно никто их не видел, да и не задавался вопросом, что было раньше, и что на поверхности.
— Вы знаете что-то о таких роботах? — встрепенулся Лайам.
— Я не все могу рассказывать, Лайам Ли Кадами. Мне дорога моя жизнь, и я не такой авантюрист, как ты.
— Это Соколиная Империя? Она преследует тех, кто задает вопросы?
— Не знаю. Соколы явили себя миру недавно, а эти роботы, и какие-то силы, они были всегда. Впрочем, имперцы тоже были всегда, просто сидели у себя в гнезде, не высовывались, но наверняка наблюдали за нами все это время. Уж больно они были осведомлены, куда направить ракеты и на каких политических струнках играть. Скорее всего, это их тайная служба. Но это древнее табу, не искать выходы наверх, не копать стены. Это опасно для нашего мира. Радиация, или еще что похуже.
— Да, например вакуум.
— Ты что, что-то знаешь?
— Не уверен, все надо сначала проверить. А для этого надо побурить стены.
— Даже и не думай, — засмеялся король. Нас всех убьют.
— Или, поискать древние тексты и собрать сведения. Чем я и занимаюсь.
— Опасное это дело, мальчик.
— Но почему древние сами не пытались, при их технологиях? У вас что-то осталось в легендах, какое-то объяснение всему этому?
— Судя по всему древние верили, что там жить нельзя, что там все разрушено и очень опасно. Запрещено было пытаться копать землю как вверх, так и вниз. И у нас здесь, после всех войн, когда появлялись какие-то вольнодумцы, они пропадали, Лайам Ли Кадами. И по сказаниям, за ними всегда приходили черные роботы. Прямоугольные, черные как ночь, блестящие, со звездным небом в телах.
— Мой экземпляр был попроще, звездного неба я не заметил. Да и два предыдущих тоже лишь переливались, но без звезд.
— За тобой и раньше приходили?
— Да… я их убил.
Фуртах изумленно его разглядывал, умолкнув.
— Ну ладно, не совсем я, но… кое-кто, с кем я дружен, скажем так.
— Ты очень необычный юноша. Очень, — пробормотал король, пристально его разглядывая, как будто впервые увидел.
После бесед с королем и времени, проведенном во дворце, казалось, что этот город принял их с распростертыми объятиями, но Лайам пока и не думал расслабляться. Фуртах поведал странное, что от Империи не поступало распоряжений по его поводу, и заверил, что Соколы его не ищут, ничего об этом он не слышал. Лайам, покинув короля, первым делом наведался в местную имперскую канцелярю, чтобы прояснить, чего ждать от Соколиной Империи и прощупать почву, можно ли наладить контакт.
Он боялся за Рамель и Шами с Мирикой, его обеспокоило, что имперцы занялись изучением обстоятельствами взрыва Сурдека.
Но все, что Фуртах сказал о высокомерии и безразличности империи, к жителям внизу подтвердилось с лихвой. Канцелярия располагалась в трёхэтажном, немного квадратном здании, напоминающем укрепленный форт, с серьезной охраной. Солдаты на входе долго не хотели его пускать, и лишь подвешенный язык позволил ему войти хотя бы в вестибюль. Но все контакты с великой империи закончились уже на окошке регистратуры посетителей в вестибюле. Где грубая немолодая тетенька в очках дала ему понять, что империи нет никакого дела до каких-то королей разбойников. И даже будь он там не только гостем и другом короля Ланирана, а хоть бы его собственным братом, у Империи не запланировано никаких встреч с его персоной, в расписании нет, а почему его объявляли в розыск, у нее нет полномочий знать и выяснять. Сейчас розыск снят. На этом его и выставили из здания.
— Похоже, эта Империя, сплошная бюрократия. И одна канцелярия, совершенно не знает, что делает другая в другом городе, — пробормотал Лайам. — Но я, кажется, понимаю. Той канцелярии кто-то приказал, кто-то достаточно высокопоставленный, в обход каких-то процедур. А когда дело вскрылось, все быстро свернули.
— Старика, что управлял роботом, накрыли? — спросила Калисса.
— Я сам не все понимаю, и немного запутался, девочка моя.
— Не глупо ли было соваться сюда так вот, открыто?
— Фуртах сказал, Империя нас не ищет. Надо было в этом убедиться, и показать, что я не желаю противостояний, готов прийти открыто.
— Похоже, им нет до нас вообще никакого дела, — пробурчала девушка.
— Я уже сомневаюсь, что это они нас преследовали.
— А кто тогда?
Ответ на этот вопрос они не узнали, но те, кто преследовал пришли снова. Буквально тут же. Прямо у здания имперской канцелярии, стоило отойти на один квартал и свернуть в узкий проулок, погруженный в тени высоких песчаных домов.
Но не роботы. Это были люди.
