— Пока вы объедались грызунами с Народом Пределов, я собирал сведения о землях вокруг, прикидывал маршрут, у меня все-таки есть в голове кое-какой многолетний опыт человека, чья память легла в основу моей личности. Они сказали там много бандитов. Земли никем не контролируются. Ты не боишься нападений, парень?
— Это должна быть очень крупная банда, чтобы решиться напасть на пятьдесят вооруженных человек, — ответил Лайам. — К тому же, у нас современное оружие, которого, вроде бы здесь ни у кого нет. Мне кажется, мы сами здесь банда, с которой остальным придется посчитаться.
— Оружие? Пистолеты, половина из которых самодельные и могут заклинить в любой момент, да несколько ружей с винтовками? У бандитов тоже есть какие-то «громобойные ружья».
— Скорее это примитивные кремниевые винтовки, заряжающиеся через дуло, какие были у наших отцов-основателей, когда они ушли отсюда.
— Не знаю, не знаю, Лайам, не будь я роботом, я бы боялся.
— Великий квадратный бог, Харви! Не хочешь ли ты сказать, что ты трусишь даже после смерти?
— Я был всегда чрезвычайно осторожным исследователем и меня беспокоит то, что я услышал от пустынников. Мы едем в земли хаоса, которые предрекал нам мэр.
— Тебя послушать, так переселенцам Америки надо было сидеть на побережье и не соваться дальше и ничего не исследовать.
— Ты не горячий юнец, рвущийся в любую авантюру, сломя голову, мы достаточно тебя изучили. Я имею в виду там, в Лимерике.
Лайам ехал верхом на корнаке с Калиссой, а толстый исследователь шел рядом пешком, но, кажется, это ничуть ему не мешало вести неторопливую беседу, он даже не запыхался и тоже не подумал снимать ни шапку с очками, ни свою куртку, а она у него была еще и с мехом.
— Вы что, следили за мной? — осведомился Лайам.
— Мы видели тебя в зеркалах. Лайам Ли Кадами все планирует и имеет три-четыре запасных плана. Признавайся, на что ты надеешься?
— Что ты пристал ко мне, толстяк?
— Я опасаюсь за свою шкуру, негодник. Пусть я мертвый исследователь в электрическом теле, но меня послали с миссией дойти до неизведанных земель и передать информацию в Лимерик. Мне нельзя глупо погибнуть. Смею напомнить, меня отправили вместе с людьми как раз с расчетом, что вы умеете избегать опасностей.
— Ох, — вздохнул Лайам. — Мелкая банда не нападет, а крупная — это уже организация, с которой можно договориться, играя на их желании заручиться поддержкой чужаков с необычным оружием. Простыми людьми легко манипулировать.
— Древние, Лайам, — проворчала Калисса за спиной, — мы едва пришли сюда, а ты уже строишь планы, как использовать местных разбойников и объединить их под своим началом?
— Я? Ни в коем случае, у меня нет на это времени.
— Скорее они нас используют, а не мы их, — возразил толстяк.
Калисса рассмеялась:
— Харви, попереживай лучше за местных бандитов, а не за нас. Им очень не повезет, если Лайам до них доберется.
— А если мы нарвемся на агрессивных дикарей?
Лайам пожал плечами:
— Исследования пещер всегда было рискованным занятием. А мы за Барьером, где может ждать, что угодно. У меня есть отличные разведчики, мы пустим их вперед. Калисса, вон, не зря тренируется, бегает, отрабатывает приемы боя, а есть еще Морхи, который в Кадолии часто забирался в склады настоящих контрабандистов с целью грабежа, и его ни разу не поймали. Да и вообще, мои ребята всегда готовили себя к сложным походам и опасным исследованиям. Не думаю, что кого-то пугает перспектива встретить разбойников.
На четвертый день пустыня начала кончаться, сменяясь степями, облака наверху тоже стали не столь палящими и яркими. Это вселяло надежду, что скоро ландшафт станет привычнее, да и запасы воды вновь начинали сокращаться несмотря на то, что у пустынников заполнили до отказа все канистры и баллоны.
В степях им сразу встретились те самые бандиты, которых так боялся Харви Смелый.
Они показались неподалеку, передвигались на машинах, выглядящих причудливо: с большими колесами и, вроде как, водяными котлами сзади. Судя по тому, как они с шипением стрекотали и чересчур обильно дымили белым дымом, это именно паровые автомобили. Что ж, у Кадолии рядом оказалась пещера полная нефти, поэтому им удалось уйти немного вперед в автомобилестроении, а так, нефти в подземном мире почти не было, поэтому вполне ожидаемо, что при падении цивилизации, утратив даже электричество, люди перешли на пар.
Несмотря на примитивный вид, двигались паровые автомобили довольно резво, хоть и медленнее, чем могли бы машины Кадолии.
Бандиты при виде чужаков начали сближаться, сделали пару выстрелов, но, разглядев получше, сразу дали деру. Их было всего несколько человек на двух машинах.
— Что это за места, где при виде людей принято стрелять и убегать? — пробормотал Колвин.
— Надо догнать их, — с досадой воскликнул Лайам, спрыгивая с корнака.
Машины были совсем близко, им попытались кричать, но те продолжали в панике лавировать между неровностями рельефа, пытаясь убраться подальше.
Калисса тоже спрыгнула и скомандовала:
— Десять человек за мной!
Ребята бросились бегом за разбойниками, крича и стреляя в воздух, но было очевидно, что автомобили быстрее, сейчас они наберут скорость и оторвутся.
— Не стреляйте по машинам, никого не убивать! — крикнул Лайам. Не хватало еще сразу оказаться в состоянии кровной вражды с какой-нибудь местной группировкой! Он обернулся: — Эй, вы, два бесполезных робота! Салли!
— И что я сделаю? Догоню, запрыгну в машину и буду их бить? Я подобным не занимаюсь, я не боевая машина и единоборствами не владею.
— Но людей-то ты убивать умеешь лучше некуда, — вырвалось у Лайама.
— Не в этой жизни, паренек. Я переосмыслил себя.
— Тьфу ты, черт! Отцы-основатели! Просто догони их и крикни, что мы лишь желаем поговорить!
— План говно, Лайам, я не собираюсь за ними бегать. Может я и искусственный, но носиться по прериям аки антилопа за какими-то дикарями — это не для меня. Попроси Шами, он их задержит.
— А Шами тут причем?
— Я наделил его божественной силой, мне кажется, если он захочет, то остановит их.
— Что? — нахмурился Лайам, но мгновенно сообразил, о чем может быть речь. Тот таинственный браслет. Так это не совсем оружие?
— Шами, твой браслет, давай примени его, — сказал он брату.
— Используй силу, Шами, — ухмыльнулся Салли.
Парень выглядел ошеломленным и растерянным, тем временем машины разбойников были уже метрах в ста. Они замешкались, объезжая какую-то яму на пути, но Калисса с ребятами вряд ли успеют.
— Шами быстрей, древние тебя побери! — крикнул Лайам.
