После торговли остаток вечера провели за общим ужином в столовой. Пустое большое здание, целиком возведенное из лепешек, глины и палок, покрытое деревянной крышей. Одна эта столовая символизировала всю суть Рамеля — убогость на остатках цивилизации, неказистое здание, кое-как сделанное, среди настоящих домов из дерева.
Рамельцы жили не богато, но еда была обильная и разнообразная. Овощи, мясные блюда из курицы и свинины, после двух недель на консервах и вяленых продуктах, это был просто праздник какой-то.
Старик по имени Стюард, сидящий во главе стола, охотно рассказывал о Рамеле:
— Здесь особенное место, неспроста кто-то однажды основал город у Лифта. Очень плодородная почва и какой-то кусочек благотворного климата. Эта штуковина над нами, в чей тени мы живем, что-то испускает там сверху такое, хорошее. Повсюду вокруг степи, пустыни, и кустика нигде не растет, а у нас урожаи по два в год. За стенами поля — мы выращиваем там кукурузу и пшеницу, есть грядки с овощами. Раздобыть бы, где семян плодовых деревьев, вообще бы зажили. Мы так же разводим курей, свиней, овец. Коров бы, где еще взять, но они почти вымерли. Вот у Народа Пустыни вымениваем корнаков.
— А как вы нашли это место и вообще сюда попали? — спросил Лайам.
— Мы все здесь рабы и ремесленники из Бандара. Люди всегда бежали из этого треклятого города, рассеивались по округе и сами становились разбойниками. Я сбежал с группой семейных людей, и мы, не желая мотаться по степи, решили осесть тут. Народ побаивался этой стальной колонны в небеса, считалось, что тут проклятое место, я в это не верил. Я и мои спутники стали первыми жителями. Мы пробовали возделывать почву, она начала давать всходы. К нам присоединялись другие бежавшие. Теперь же в Бандаре знают, что в Вольных Землях есть свободный город, куда можно бежать.
— А кто тут жил раньше, вам известно? И куда делись прежние жители?
— Не знаю, что наплел вам этот олух Бром. Но мы находили тут книги.
— Кристаллы? — заинтересовался Лайам.
— Какие еще кристаллы? Книги из бумаги. Гроссбухи, списки, священные писания. Здесь жили последователи Бога-из-машины. В прежние времена в этого бога многие верили, по крайней мере в этой округе.
— Здесь должна была проходить колонна переселенцев, искавших новой жизни, — сказал Шами.
Стюард кивнул:
— Да, вот от этой колонны отделялись люди, которые не могли или не хотели идти дальше и оседали в здешних краях. Это поселение было одним из них, а мы все потомки тех, кто пришел потом, смешавшись с ними.
— Интересно, мэр не упоминал, что до конца дошли не все не только из-за трудностей перехода, но и потому, что приличная часть решила остаться здесь, — усмехнулся Лайам.
— Они пожалели о своем решении, парень. Климат портился, а потом разбойничьи банды от Внутреннего Моря добрались и сюда, перебили почти всех и основали Бандар, — сказал Стюард. — Но наши деды частично переняли их веру и культуру, правда теперь никого в округе не осталось, по-моему, из верующих. Эта вера умирает.
— Как и там, где стал ее новый дом, — печально проговорил Шами. — А вы верите в Бога-из-машины?
— Мы-то? Да так. Иногда поминаем его, чтобы уж хоть у кого-нибудь попросить милости, но он еще ни разу нам не отвечал и ничем не помог.
— Возможно, он не слышал, — брякнул Салли.
Стюард посмотрел на него, мрачно разглядывая. Потом сказал:
— У нас тут есть старая церковь. Скоро она совсем разрушится, мы туда не ходим.
— Где? Близко? — оживился Шами.
— Ой, да ладно, Шами, неужели ты еще не излечился от этого? — проворчал Лайам.
— Даже если Бог-из-машины не такой, каким его представили себе люди, это не значит, что все бессмысленно и зря, — произнес он.
Не успел Лайам фыркнуть и сказать что-нибудь колкое, Стюард неожиданно заинтересованно наклонился к брату:
— Правда? А что не так было с Богом-из-машины? У меня бабка верила и много про него говорила, а я любил послушать.
— Он, э-э… — растерялся Шами.
— Да что уж, скажи как есть, Шами, он не оправдал надежд человечества и был не таким совершенным, — сказал Салли и лучезарно улыбнулся всем бородатым лицам, вокруг. Потом поймал взгляд Лайама и стал изображать, что хлебает суп.
Оставалось надеется, что этот суп из него не выльется в самый неподходящий момент ведь его тело — это фикция, он даже не робот.
— Бог-из-машины был не такой, каким его видели, философы написавшие истоки веры ошибались, — сказал Шами.
Лайам чуть ложку не выронил. Услышать такое от набожного братца было фурором. На бородатых фермеров известие тоже произвело некоторый эффект. Пусть они не поклонялись больше этому богу, но жизнь в городе некогда верующих бередила что-то в их душах.
— Вот почему это никогда не работало. Вот почему этот бог нас не спас под землей. Потому что они ошибались, — пробормотал Стюард. — Парень, ты пришел и как-то невзначай разом ответил на вопрос, который волнует. Кто ты?
— Он жрец чудотворец этого бога, — счел нужным уведомить Бром. — Я видел, как он силой своего бога переворачивает машины.
Все за столом ахнули, поглядывая на Шами.
— Я просто Шами, и я уже не жрец.
— Правда? — опять удивился Лайам.
— Я не могу верить так, как прежде, когда узнал правду.
— А что за правду ты узнал? Тебе было откровение? — продолжал интересоваться Стюард.
В самом деле, что за всплеск интереса к умершей религии у этого вождя фермеров?
— К нему пришел Бог-из-машины воплоти и сказал, что убил всех людей ради развлечения и ему безразличны ваши судьбы, — изрек Салли.
Стюард опять подозрительно на него посмотрел. Лайам мысленно ругнулся.
— Помалкивал бы лучше, Салли, а то мало ли, вдруг эти добрые люди завтра понесут тебя на костер, — пробурчал он.
Стюард удивленно произнес:
— Зачем? Ты думаешь, он оскорбил наши чувства? Мы не верующие, — сказал Стюард. — Но этот мальчик интересные вещи говорит. Люди так долго верили в Бога-из-машины, и чем это закончилось? Падением цивилизации во второй раз. Где этот Бог-из-машины? Почему он не спас нас, если он действительно то существо, что обрело сознание и мудрость тысячелетий, родившись в электронных сетях? Философы писали, я читал вот эти книжки, здесь, оставленные прежними жителями этих домов, что Салех пришел, чтобы разрушить цивилизацию и собрать сызнова. Что он покарал нас за неправильный путь, и потом придет и покажет новый, правильный, и где он? Этот мальчик прав, все было не так, мы все ошибались!
— Шами, расскажи этим людям правду, видишь, они желают услышать, — подбодрил Салли.
Шами неуверенно посмотрел на Лайама, но его локтем пихнула Мирика:
