– Это было бы весьма кстати, но я не привык полагаться на то, что может произойти, а может и не произойти, – произнес Винсент.
– А вот тут я с вами не соглашусь, – запальчиво прервал собеседника Эдгар. – Когда над одной целью трудится множество человек и даже целые коллективы, что-то обязательно произойдет! Может, эффективные решения найдут не все, но у кого-то обязательно получится, причем не только у одного коллектива, а сразу у нескольких. Таким образом, дорогой Винсент, вы точно можете рассчитывать, что энергии у вас будет больше, чем запланировано сейчас. Правда, конкретные цифры сейчас назвать невозможно.
– Мы объявили конкурс по всем университетам мира, – Тьерри вернул к себе внимание. – По его условиям, нужно придумать устойчивый источник электропитания рядом с экватором, который можно быстро создать без больших капитальных вложений. Призом будет патент и грант для реализации. Кстати, призов может быть больше, чем один, финансирование изыщет Всемирный Совет.
– И что, есть успехи? – заинтересовался Винсент.
– Первые заявки уже отклонены, это были огромные ветряки, гигантские солнечные панели, различного вида волновые электростанции, – ответил Тьерри. – Подобные сооружения не обладают стабильностью и стоят целое состояние. Самый экзотический проект предполагал покрытие солнечными панелями почти всей пустыни Сахара, причем производить их предлагалось из местного материала, буквально из песка.
– Фантастика! – рассмеялась Франческа. – Вот чем бы я могла заняться после окончания формирования сердечника.
– К сожалению, мы этого делать не станем, – огорчил синьору Верден, – а если бы начали, то закончили как раз через пару лет после того, как Space Road выйдет в космос. Должен сказать, что я согласен с Эдгаром, так или иначе обязательно появится проект, который нас устроит, а быть может, даже удивит. И, вполне вероятно, таких проектов будет больше чем один.
– Давайте расставим вдоль Space Road велогенераторы и начнем приглашать добровольцев покрутить педали, – настроение у синьоры Скотти явно было очень приподнятым. – Тем, кто выдержит более двух часов, вручим сертификаты «Я запустил Space Road в космос».
– Отклонено, – безапелляционно заявил улыбающийся Верден. – Стабильность потока волонтеров вызывает сомнения, а также не ясна стоимость продуктов питания в пересчете на мегаватт! Но ваш проект, уважаемая синьора, явный лидер по экономичности и скорости реализации.
– Спасибо, я еще над этим подумаю, готовьтесь принимать от меня поток заявок прямо на ваш коммуникатор.
– Всегда в вашем распоряжении, – ответил Тьерри. – К сожалению, мой борт готов к вылету, мне придется покинуть ваше общество. Желаю всем дальнейших успехов, вы явно умеете их добиваться.
Всемирный координатор по науке расстался с коллегами и прошел на посадку. Вскоре настала пора улетать и Гуверу. На этом короткое стихийное собрание подошло к концу.
* * *
Год, отпущенный на формирование несущего сердечника Space Road, подходил к концу. Процесс протекал спокойно и размеренно, комплекс по намагничиванию трудился, как швейцарский часовой механизм, без сбоев, аварий и задержек. В корпус друг за другом уходили все новые и новые километры сердечника. С поставками заготовок проблем не возникало тоже. Океанские сухогрузы свозили заготовки в оба экваториальных морских порта Space Road, один на Атлантическом побережье, другой в Сомали. В последнем портовом терминале удалось радикально поднять уровень безопасности. Обычная кипучая деятельность в региональных отделениях Space Road начала изменяться в сторону размеренности и обыденности.
Ван дер Виир немного заскучал. В период строительства наземных и подводных сооружений он работал очень интенсивно и напряженно, часто приходилось оперативно вмешиваться при возникновении проблем и искать решения, казалось бы, в безвыходных ситуациях. Но именно такая деятельность была родной стихией Винсента. Когда же уровень напряжения упал, неугомонный Летучий Голландец испытал некий дискомфорт. Премьер-министр Мира Ванг Ливей даже попытался отправить своего подчиненного в подобие отпуска, хотя для всех действующих членов Всемирного координационного совета такая роскошь не была предусмотрена в принципе. Винсент честно попытался провести некоторое время в праздном безделье, но хватило его только на три дня. Он опять вернулся в Нью-Бангалор к некоторому неудовольствию Франчески Скотти.
Заполнение тоннеля протекало при постоянной скорости в пятьдесят километров в час. При этом «голова» сердечника проходила полный оборот вокруг всего экватора за один месяц. Когда массивный состав проходил в районе Нью-Бангалора, узел размыкания переводили в состояние замкнутого тоннеля. После прохождения всего состава корпус опять размыкали, и в тоннель уходили новые сегменты.
По мере удлинения сердечника росло время его транзита через узел размыкания. При этом все больше времени комплексу по намагничиванию приходилось работать на заполнение склада готовой продукции, а во время активного достраивания сердечника интенсивнее отправлять в тоннель новые составы. Значительно возрастала масса сердечника, при этом поддержание его скорости пневматическим методом становилось все более проблематичным. Зато возрастала эффективность работы разгонных электромагнитов. Вместе с тем значительный рост общей кинетической энергии сердечника способствовал сохранению скорости его движения.
Наконец наступил день, когда в тоннель Space Road ушел последний состав заготовок. Узел размыкания быстро привели в состояние замкнутого корпуса, поскольку с другой стороны неумолимо надвигалась «голова» всего сердечника. Эту «голову» предварительно немного притормозили с помощью пневматики, при этом стыковочные узлы заготовок выбрали свободный ход. После того как корпус Space Road привели в замкнутое состояние, предполагалось, что «голова» быстро догонит «хвост», произойдет финальная состыковка и сердечник станет сплошным. Однако спустя два часа после того, как последний состав заготовок ушел в открытый тоннель и узел размыкания окончательно соединил две стороны корпуса, Ван дер Вииру поступил тревожный доклад о том, что состыковки не произошло.
– Что происходит, уже целый год сегменты успешно состыковывались и вдруг что-то случается в самом конце? – на лице Всемирного координатора первоначальное недоумение быстро сменилось гримасой крайнего раздражения. – Объясните, какого черта?
– В этот раз мы не смогли применить пневматический разгон догоняющего состава, поскольку невозможно было создать разряжение перед ускоряемым сегментом, – довольно спокойно излагал ведущий инженер Space Road. – Не смогли потому, что теперь все воздушные клапаны открыты, а локальное разрежение при этом нельзя создать.
– А раньше об этом догадаться не могли?
– При моделировании этой ситуации получалось, что «голова» сердечника все равно настигала «хвост» с достаточной кинетической энергией для срабатывания стыковочных узлов.
– Полагаю, это была ошибка в модели? – Винсент возвращал себе потерянное самообладание.
– Собственно, нет. Все произошло, как и предсказывала модель и в расчетное время. Но энергии не хватило. Соединиться должны были два стыковочных узла по обе стороны последнего сегмента, но замкнулся только один. Тот, который в самой первой заготовке не состыковался с самой последней.
