Только после очистной операции планировалось начать нормальную эксплуатацию комплекса, и этого момента очень ждали многочисленные исследователи со всего мира. Но кроме работ с исследовательским оборудованием должен был вестись монтаж пусковой магистрали, разработанной в конструкторском бюро Space Road. Компоненты этой установки по запуску космических аппаратов уже были в производстве у многочисленных подрядчиков. Эта система призвана была разгонять вдоль всего комплекса полезную нагрузку до орбитальных скоростей, а если необходимо, то и выше, а также стыковаться со спускаемыми аппаратами и плавно снижать их скорость до полной остановки. Система разгона вызывала неудовольствие у некоторых ученых, которым требовалась стабильность платформы для размещения на комплексе высокоточных приборов. Какая может быть стабильность, когда вдоль корпуса разгоняются и тормозятся космические аппараты, а по рельсам снуют тележки с грузами и людьми.
* * *
Самые первые двадцать лифтовых порталов, вводимых в эксплуатацию сразу после подъема Space Road, решили сделать именными. Портал в Эквадоре возле столицы страны города Кито назвали в честь Пабло Руиса. Этот портал располагался на расстоянии сто десять километров от родного города колумбийского героя. У Кенджи Ямамото, Ванг Ливея, Винсента ван дер Виира, Андрея Берсанова, Эдгара Гувера, Тьерри Вердена, Франчески Скотти также было по порталу в разных частях земного шара. Не забыли и Линь Сию, первого Президента Мира, и Джеймса Саттона, руководителя НАСА. Одному тихоокеанскому порталу первоначально хотели присвоить имя Михаила Берсанова, но отец и сын выразили резкий протест и вместе предложили кандидатуру Пола Уилсона, руководителя «Проекта 12» и создателя макета Space Road.
Однако и транспортная сеть, и сеть очистки от орбитального мусора, и разгонная магистраль существовали только в ближайших планах. Пока еще полным ходом шла работа по монтажу лифтов и их тестированию. Конструкция лифтов была довольно простой. Кевларовый трос поднимался на комплекс, перекидывался через пару блоков и спускался вниз. Таким образом, корпус и поверхность планеты соединяли два каната. Снизу канаты наматывались на два независимых шкива. Управляя вращением этих шкивов, становилось возможным изменять длину всего подвеса. Это было особенно важно для плавучих платформ морского базирования, которым приходилось компенсировать приливные явления и климатические условия. Две кабины закреплялись на канатах, каждая на своем, специальными устройствами, допускающими управляемое скольжение вдоль несущего троса. В то время, как одна находилась в портале на комплексе, вторая покоилась на поверхности планеты. Движение кабин должно было происходить на встречных курсах: одна поднимается с земли, другая опускается со Space Road. При этом они должны работать как противовесы по отношению друг к другу.
Для подъема на комплекс крупногабаритного груза планировали применять специальные подъемники. Конструктивно они были вовсе примитивными: канат, перекинутый через блок на корпусе комплекса, и лебедка. Такими простыми устройствами пользовались строители во все времена, здесь лишь были другие масштабы.
Прошло еще десять дней, цивилизованный мир ожидал инаугурацию нового Президентам Мира, которая должна была состояться через четыре дня. Но сейчас все новостные порталы готовились транслировать первый подъем на Space Road, осуществляемый людьми. В эту историческую экспедицию отправлялись действующие Президент и Премьер-министр Мира Кенджи Ямамото и Ванг Ливей в сопровождении создателя комплекса Ван дер Виира.
В назначенный час начала трансляции на экранах всего мира появились сооружения лифтового портала имени Пабло Руиса в окрестностях города Кито. В обрамлении величественного высокогорного пейзажа выделялось внушительное сооружение с символикой корпорации Space Road. В одной из сторон этого здания имелась вертикальная башня, откуда вверх уходили два каната, концы которых терялись в бескрайнем синем небе. Высоко вверху небосвод делила пополам тоненькая темная ниточка. В ста метрах от монументального сооружения располагалось небольшое здание, от которого к месту основания башни тянулась ковровая дорожка. Вдоль этой красной полоски, за ограждением, выстроилась внушительная толпа операторов со своей видеотехникой.
От главного здания незаметно для многочисленной публики отъехал небольшой фургон и по широкой дуге устремился к огороженной тыльной стороне меньшего строения. Через десять минут, после того как фургон скрылся в недрах здания, его главные ворота распахнулись и в них показались трое в белых скафандрах с открытыми шлемами. Защелкали затворы фотокамер, на троицу нацелились многочисленные объективы видеотехники. Все трое улыбались и приветственно размахивали руками. Невысокий, сухопарый Президент Мира, довольно грузный, среднего роста Премьер-министр Мира и возвышающийся над ними худощавый руководитель корпорации Space Road выглядели счастливыми и воодушевленными. Под восторженные возгласы и торжественный марш они вместе вступили на ковер и неспешно пошли к зданию лифтового портала, продолжая приветствовать собравшихся людей.
Внутри здания портала трансляция продолжалась. Трое героев, опустив вскинутые руки, по-деловому, словно не в первый раз, прошли к кабине лифта и заняли в ней места. Дверь кабины закрылась, прозвучали короткие команды и доклады о готовности всех систем. После небольшой паузы, когда нервное напряжение, казалось, стало уже осязаемым, прозвучала команда:
– Начать подъем!
Кабина дрогнула, оторвалась от шахты и, плавно набирая скорость, устремилась в небо. Люди всего мира, стоя, с ликованием и восхищением провожали в путь первых путешественников в космос на лифте! Звучали радостные и пафосные комментарии, в небе красочно расцветали фейерверки! Человечество охватила эйфория от осознания величия происходящего.
Внутри кабины все трое пассажиров спокойно и быстро закрыли шлемы, провели герметизацию скафандров, проверили дыхание и доложили по специальной связи о нормальном самочувствии и получили в ответ отчет о штатной работе всех систем. Медики доложили о пульсе и давлении у всех участников экспедиции. У Ливея и Ван дер Виира эти показатели были немного выше нормы, в крови присутствовал адреналин, и обоим посоветовали успокоиться. Показатели Ямамото были близки к нормальному спокойному состоянию. Винсент напомнил попутчикам о том, что трансляция внутри кабины не ведется, мир наблюдает картинки с наружных камер. Затем отодвинул в сторону небольшую ширму, за ней оказалась внушительная фигура оператора в сером скафандре. После чего все четверо молча стали наблюдать впечатляющие картины за иллюминаторами кабины.
Кабина едва заметно покачивалась. Горные вершины Эквадора быстро скользили вниз, постепенно формируясь в длинную гряду, обрамленную с востока и запада дикими джунглями. Линия горизонта стремительно убегала прочь, открывая все новые и новые просторы. Детали ландшафта становились все более мелкими, зато теперь можно было увидеть, как каменный вал горного хребта Анд прокладывал себе путь через зеленый океан тропических лесов. Сверху стремительно приближались облака, прошло всего несколько секунд – и они остались внизу, медленно продолжая свое величественное движение. Небосвод заметно темнел, создавалось впечатление наступающих сумерек, хотя высоко над головой ослепительно светило солнце. Вдруг на небе появился тонкий месяц луны, ничуть не смущаясь довольно близкому соседству с дневным светилом. Затем одна за другой стали появляться звезды. На чернеющем небосводе все ярче бежали друг за другом полоски навигационных огней вдоль корпуса Space Road. Сам комплекс заметно стал шире, он неподвижно висел прямо над головой, соединяя две противоположные точки планеты. Создавалось впечатление, что это гигантский мост, лишенный опор, а концы его скрываются из вида за горизонтом. Кабина приближалась к этому сюрреалистичному сооружению снизу.
