Большая Мать проснулась затемно. Широко открыла глаза, тщательно принюхалась. Резкий звук, с которым она втянула воздух, разбудил Дочь. Старуха резко выпрямилась и села в своем гнезде. В первый раз после зимней спячки она поднялась без посторонней помощи. Пучок волос на ее затылке закрутился, как водоворот в реке. Большая голова медленно повернулась к Дочери. Та на миг растерялась: она не могла понять, что изменилось в старухе, почему она кажется слишком маленькой и какой-то голой. «Рога», – тут же сообразила она. Большая Мать снимала их на ночь и быстро водружала на голову каждое утро. Странно было видеть старуху с этой большой голой головой. Дочь закрыла глаза и притворилась спящей, но допустила ошибку: слишком сильно сжала веки. Большая Мать всегда замечала притворство.
– Хм, – проворчала старуха.
Она снова принюхалась. Громко, как будто выслеживала зверя. Дочь прикусила губу. Ей ведь было велено держаться подальше от Сына. Она знала, что ее дело – сдерживать свои желания. Вот начнется нерест, и они пойдут на место встречи. Там будут и другие семьи. В том числе ее сестра, Большуха, которая теперь живет в другой семье. Их союз поможет им занять лучшее место у реки. Чем больше связей у семьи, тем вероятнее, что их встретят дружелюбно и позволят занять хорошие места для рыбалки.
На рыбалке они ели и наблюдали друг за другом, и Дочь видела, каким семьям требуются самки детородного возраста. Она попробует определить, в какую семью она хочет и какая семья хочет ее. Специальной процедуры для этого не было. Иногда все решало явное влечение. Порой девушки оказывались не в том возрасте, или Большие Матери слишком крепко держались за свое положение, и никаких пар не образовывалось. Во времена самой большой численности населения, когда стада зубров несколько лет подряд были большими, конкуренция становилась высокой. В лучшие времена, когда в семьях было полно народу, борьба между женщинами за положение Большой Матери могла быть смертельной. Все слышали истории о легендарных битвах между потенциальными Большими Матерями. Поскольку этих времен никто из них не помнил, такие истории звучали как рассказы о былой роскоши. Здесь было чем гордиться: достаточно тел, еды и орудий, чтобы позволить себе драку.
Сначала Дочь не связала упорное принюхивание Большой Матери с тем, что она сделала. Но она не учла, что нюх у Большой Матери был острым. Дочь родилась намного позже и поэтому всегда считала, что Большая Мать – это пожилая женщина, которая спаривается только при абсолютной необходимости. Как будто спаривание для нее – работа, вроде пережевывания шкуры, а не то, что делают для удовольствия.
Будучи в расцвете лет, Большая Мать искала пенисы самых сильных мужчин. Они оставили в ней свой след, и внутрь попало много жидкости. У нее были собственные сложные теории о запахе спермы, ее интенсивности и о том, добавит ли она силы будущему ребенку. Большая Мать знала, как определить, когда от мужчины нет толку, а когда он способен посадить лучшее семя. Благодаря мудрому использованию этих знаний она и сумела добиться такого большого успеха в жизни.
Большая Мать повернула голову и в упор посмотрела на Дочь. Можно было ни о чем не спрашивать. Она и так знала, кому принадлежала сперма и куда она делась. Смысл этого тоже был ей понятен: ведь немало тел появилось на свет у нее между ног, и на детей своих сестер она насмотрелась во время рыбалки. Она знала: из поколения в поколение передается одно и то же. Иногда пучок волос, иногда нос или изгиб руки. Дочь и Сын, которые видели лишь несколько семей на месте встречи и у которых было очень мало родственников, не понимали табу. На огромной земле чья-то узнаваемая черта наполняла тело теплом близости. В этом и состояла сила семьи. Но сила могла обернуться и слабостью. Большая Мать знала: в слишком большом сходстве таится и немалая опасность.
Она-то думала, что ее теневые истории пошли детям впрок. Но, чтобы тело по-настоящему чувствовало угрозу, она должна быть ощутимой, и теней на стене было недостаточно. Дочь и Сын не видели того, что видела она. Они нарушили табу, как это свойственно молодым. Большая Мать знала силу притяжения; в своей прошлой жизни она не раз чувствовала непреодолимое влечение. Ей приходилось неусыпно следить за этой парочкой каждую секунду. Они были быстрее и сильнее ее. Иногда им нужно было работать вдали от семьи. Она привыкла просыпаться от незнакомых звуков, но теперь, видимо, ее сон был обременен заботами тела, которое уже почти на другой стороне земли. До рыбалки, где должны составиться новые пары, одному из них придется уйти.
На сей раз Большая Мать отбросила свою любовь и привязанность к Дочери. Только накопленные знания помогали ей преодолевать свои инстинкты. Дочь была копией ее самой в молодости. Старуха знала, что семья слаба и что другие семьи тоже будут бороться за выживание. У Дочери были прекрасные задатки: умная, добрая, быстрая. Она может родить много детей. Другие могли терпеть неудачи, но эта девушка удержит семью на земле. От одной только мысли о том, на что способна ее дочь, у нее захватывало дыхание и учащалось сердцебиение.
После этого Большая Мать поступила жестоко, но поступить иначе она не могла. Все ее существо и весь ее опыт говорили ей: если брат и сестра почувствовали тягу друг к другу, как это порой случалось, когда девушка созревала в неподходящее время, был только один способ сохранить тело семьи в безопасности.
Большая Мать указала пальцем на Дочь. Она зашипела и плюнула с такой силой, что пучок волос на ее затылке затрясся. Струк подскочил от удивления. Он в страхе уцепился за Дочь, но Большая Мать протянула руку и притянула его к себе. Она посмотрела на Сына, который тоже проснулся и сидел с растерянным видом, и снова коротко зашипела. Он быстро опустил голову в знак покорности. И это убедило Большую Мать, что она сделала правильный выбор. С ним будет проще, чем с Дочерью. После успешной охоты его силы может хватить, чтобы сохранить семью, пока они не перейдут на рыбные угодья.
– Лети прочь, – зарычала Большая Мать на Дочь таким грозным голосом, что эхо отдалось в сосновых ветвях под гнездом. Она хотела, чтобы Дочь ушла. Это был бесповоротный приказ. Если бы кто-то из членов семьи не подчинился, это поставило бы под вопрос власть Большой Матери как главы семьи и пришлось бы применить силу. Большая Мать подняла свою длинную руку и вытянула корявый палец. Искривленная конечность указывала в переднюю часть хижины, на закрывающую вход шкуру, трясущуюся на ветру.
– Лети прочь. – Большая Мать изгоняла Дочь. – Придешь на рыбу, – сказала она чуть погодя, чтобы та знала, когда они снова смогут встретиться.
Раз уж старухе не удалось доходчиво разъяснить последствия запретных отношений, она могла, по крайней мере, показать, что значит не слушать ее предупреждений. Еще одна трудность для старого тела, окруженного молодыми, мускулистыми, еще не понявшими обычаев земли. У Большой Матери оставалось одно – действовать так, чтобы все поняли ее намерения. Да, Дочь растет и тянется к новому, но ее добрый и любящий характер не изменится. Ее мать понимала, что из-за своего независимого нрава Дочь не склонна подчиняться, это также означало, что твердость и находчивость помогут ей выжить.
