К концу дня Дочь добралась до места, где долина реки стала круче и каменистее. Несколько сезонов назад Большая Мать показала им путь, который вел через провал в скалах к заходящему солнцу. Она тогда сложила ладони, чтобы показать, что в конце пути будет маленький прозрачный водоем. Теперь Дочь поднялась на скалу и увидела то, что описывала ее мать. Это было небольшое родниковое озеро, ярко-синее, как радужная оболочка ее глаза. Она опустилась на колени на узком галечном берегу и попила воды, зачерпнув ладонью. Это успокоило ее горло.
Местность здесь была скалистой. Оконечность гор расширялась в большое плато, и обзор был шире, чем на земле семьи. Она видела ее сквозь деревья и от этого чувствовала себя беззащитной, как будто лишилась темени. Ее глаза, как птицы, могли парить и озирать пространство, казавшееся бескрайним. А это означало, что птицы тоже могли ее видеть.
Но Дочь знала, что не сможет вернуться. Она уже улетела прочь. Присев у чистой воды, она посмотрела в лицо луны, повисшей над головой. Она уже начала свой путь по небу, хотя солнце еще висело над землей. Луна была большой, круглой и источала угрозу. Семья считала, что луна сделана из самого холодного льда. По ней нельзя было ходить – подошвы бы сразу замерзли. А через несколько мгновений замерзнет все тело. Луна – голое место, там нет лугов, и зубрам негде кормиться. Там нет ни реки, ни брода, ни грохочущих копыт, ни сладкого зловония зубриного навоза. На луне невозможно почувствовать тепло.
Дочь огляделась, чтобы рассмотреть острые края скалы и гладкую шелковистую поверхность воды. В воздухе не чувствовалось прямой угрозы. Наверное, эта земля слишком бесплодна, чтобы привлечь других мясоедов. Наступила ночь, луна ярко выделялась на черном небе, и это означало, что она стала главной силой на земле. Осколки лунного света, звезды, рассыпались по небу. Ее кожа блестела от песка, налипшего за время пути. Мышцы горели слишком ярко. Их нужно было остудить, чтобы заснуть. Она потянула за ремешок на талии и сбросила накидку.
Она шла, пока не оказалась по колено в воде. Вода была холодной и кристально чистой. Где-то в брюхе горы скрывался хороший родник, который питал озеро. Дочь закрыла глаза и подняла ладони к горе, кожей чувствуя ее притяжение. Глубоко вдохнув, она нырнула. Холод вытолкнул воздух из ее легких. Вынырнув, она вскрикнула от остроты ощущений. И снова погрузилась, на этот раз медленно. Под водой было тихо и спокойно. Она поднялась на поверхность и втянула носом большой глоток свежего воздуха. Она не плыла, но ей нравилось скользить по поверхности. Было мелко, поэтому она откинула голову назад. Коснувшись задом песка, она подняла ноги. Едва касаясь пальцами поверхности воды, она оглядела скалы, кольцом окружающие озеро. Дочь знала, что это место существует дольше, чем семья. Деревья здесь тоже намного старше и мудрее. Гора стоит испокон века, а луна со звездами видели больше, чем она когда-либо чувствовала. Она будет меняться быстрее, чем камень, и это правильно. Странные мысли, но недаром они приходили так свободно. Ведь она уже не была частью семьи.
Впервые в жизни Дочери было нечем заняться. Здесь не было зубров, чтобы охотиться. Не нужно было менять ветки в гнезде и кормить огонь в костре. Но к ней пришло что-то новое – странное чувство свободы. Хотя в этом, в общем-то, нет ничего хорошего. Ее способ проживания времени испарился. Чтобы заполнить пустоту, в голову Дочери стали закрадываться неожиданные мысли и чувства. Они проложили новые пути в ее сознании, как черви, пробивающиеся сквозь землю и меняющие почву.
Дочь откинулась назад и снова осмотрела эти странные лунные окрестности. Ее охватило чувство полного одиночества. Она вспомнила о смерти зубренка, и ей захотелось, чтобы кто-нибудь так же пожалел ее. Только когда она вышла из воды и снова надела накидку, темное небо опустилось и обвилось вокруг нее. Дочери стало страшно. Ночью она никогда не оставалась одна. Вокруг озера было несколько больших валунов, похожих на страшных зверей. В скалах зияли темные трещины, которые будто хотели проглотить ее целиком. Она подумала, не смотрят ли на нее чьи-нибудь глаза из темноты. Это место было полно странных существ, которых она не могла унюхать и опознать. Если даже Дочь рискнет разжечь огонь в столь позднее время, вряд ли окружающая ее ночь покажется менее огромной и всепоглощающей.
Дружелюбным казался только один предмет. Примерно в двадцати футах от озерца стояла большая сосна. Это было самое большое дерево в округе, очевидно, источник воды помогал ему расти. Может быть, когда-то под ним было похоронено тело. Дочь подкралась к широкому стволу и обняла его. Ее руки не смыкались с другой стороны. Она закрыла глаза и принюхалась. Пряный запах был теплым и глубоким.
Похоже, на дереве кто-то есть. Вдруг это кто-нибудь из семьи? Но тут… раздался звук. Хруст ветки в темноте. Что это? Она была не одна. Сквозь темноту ползло теплое тело. Оно, как и она сама, пришло со склона, вероятно, по ее следу. Стоя неподвижно, она приподняла губу. Ей пришло было в голову залезть на дерево, но ведь это мог быть зверь, преследовавший ее. Она стояла у дерева, обхватив руками ствол. Это место мешало ей сосредоточиться. Все новое. Все другое. Ее органы чувств не справлялись. Она почуяла запах кошачьего дыхания, кислый дух рыбы на усах; леопард, должно быть, нашел ее. Может быть, он уже на дереве, прямо над ней, и вот-вот бросится? Хотелось убежать, но она знала, что бежать нельзя. Хищник обязательно начнет преследовать убегающую добычу. Она так и не успела ничего придумать – что-то мягкое коснулось ее ноги. Она отдернула ногу и вскрикнула.
Рядом с ногой что-то шевелилось, но где именно? Ее глаза шарили среди ночных теней. Существо спряталось за дерево. Она поискала камень, чтобы бросить. Ее копье лежало в двух прыжках от нее, у самой воды. Может быть, удастся схватить сломанную ветку? Она не знала этой земли. До всего было слишком далеко. У нее перехватило дыхание. Она услышала шорох гальки и звук в темноте, похожий на чириканье. Глотка, издавшая его, явно меньше, чем у леопарда. Кот. Это пришел Дикий Кот.
13
Каждый день солнце поднималось в небо, а затем сползало вниз. Дочь уже знала в этом месте все, что оставалось неизменным. Запахи улеглись. Качание дерева стало знакомым. Ее ноги не превратились в веточки, но все больше и больше походили на мощные ветви дерева, на котором она спала. Это заставило ее задуматься, не может ли она сама превратиться в дерево. Возможно, поэтому деревья и казались такими живыми: они были одинокими дочерьми, стоящими вдоль хребта. Она узнала, что здесь когда-то жила семья. Не ее семья, другая. Дочь нашла каменный зуб – ручной топор, который уронили или забыли. Что за растяпы могли оставить топор? Он был не похож на те, что она знала. Кремень был другой формы. Она нашла старый очаг, следы огня, который зажигался много ночей подряд. На своем дереве она нашла углубления от рук и ног семьи, а сам ствол с этой стороны стал гладким от лазания. Это было смотровое дерево, его использовали для обзора. Интересно, что это была за семья и почему она ушла. В теневых историях Большой Матери о них ничего не рассказывалось. Вокруг ствола витали едва заметные следы давно ушедшего запаха семьи.
Она не охотилась, зато этим занимался Дикий Кот. Однажды он предложил ей мягкое тельце скальной мыши – щедрый поступок, но она мягко отклонила подарок. Кот странно покосился на нее и принялся грызть добычу.
