— Драгоценное время отнимает у вас этот академик, — брюзжал Торфу. — Выгнали бы его — и всех делов! Слабое звено!
Но ворчливого бога не слушали, да и сам «академик» научился пропускать слова Торфу мимо ушей — обижаться на ИскИн, наверное, еще глупее, чем на оскорбления попугая.
И вот добрались до Едких пустошей, локации, которую, казалось, создал поклонник вселенной «Сталкера». Или, как верно заметил Хас, «Пикника на обочине», что, впрочем, было почти одно и то же.
К тому моменту Гор достиг 38-го уровня, остальные отстали на один-два. Команда била все рекорды среднемирового темпа прокачки, противостоя мобам как минимум на десять уровней выше. Опыт лился рекой, друзья постоянно открывали новые навыки, научились понимать друг друга с полуслова, а уж в PvP… Обманутые их низкими уровнями ганкеры наверняка не раз жалели о том, что решились атаковать «группу нубов». «Нубы» были зубастыми и спуску грабителям не давали.
Штатные кастеры группы не отставали от остальных. Крам, помимо атакующих заклинаний, прокачал бафы. У его «Кольца огня» не только повысились цифры защиты, но и появилась частичная возможность игнорировать заклинания контроля. Баф хоть и был доступен к использованию раз в час, зато вешался на всю группу и много маны не требовал.
Мико ушла в демонологию, качая новообретенного прислужника — демонического испепелителя. Тот вырос, окреп, морда его раздалась вширь и огрубела. Прокачавшись, испепелитель научился обращаться метеором — огромным каменным шаром, пылающим зеленоватым пламенем. Прекрасно работал против толп мобов, хотя минус в таком прислужнике тоже нашелся — он обрел некое подобие самостоятельности. Заматерел, в общем. А поскольку характер демонюга имел скверный, ему велено было молчать. Впрочем, он часто не слушался, чем напоминал Торфу, только без чувства юмора, так что чернокнижница всё чаще предпочитала призывать вместо него бесов-огнеплюев.
В общем, в игре все шло хорошо, да и реал не отставал. Большую часть суммы, нужной чтобы отдать долг Сашке, Егор уже скопил. И теперь все чаще размышлял о будущем.
Первый шаг к исполнению мечты он сделал, затеяв косметический ремонт на кухне. Почему-то казалось важным сперва навести порядок именно там, а уж потом браться за остальное. Для этого он по рекомендации Хаса вышел на надежную бригаду и нанял ее, полностью доверившись смете их бригадира Матвеича, сурового мужика с морщинистым лицом. Если его и обсчитали, то сумма все равно оставалась в пределах той, что Егор был готов потратить на ремонт.
Волновало одно: как долго продлится это счастье? Неужели разработчики настолько не учитывают «читерские» возможности кирки или других подобных им артефактов? Что, если они наконец осознают свою оплошность и попытаются устранить Гора? Все-таки на кону большие деньги, в реале иногда убивают и за меньшие.
Егор высказал эти опасения вслух, и Мико ответила:
— Да о чем ты говоришь? Наоборот, разрабы таким образом вносят в этот мир фан!
— Но ведь баланс ломается, — возразил Егор.
— Только в отдельных конкретных ситуациях. Например, когда игрок 30-го уровня выносит ганкера 50-го…
— Так и я об этом!
— Нет-нет, ты не понимаешь… — Чернокнижница мотнула головой, и ее золотые волосы сверкнули на солнце. — Тут в другом дело: разрабы заинтересованы в том, чтобы игра давала возможность стремительного подъема. Очень-очень редкую возможность, но все же реальную.
— Для рекламы? — уточнил Егор. — Типа игровой социальный лифт?
— Вот именно. Это же маркетинг — а он король всего! Я вообще не удивлюсь, если ввести предметы, подобные твоей кирке, рекомендовал как раз маркетинговый отдел. Им, может, руководство сверху задание спустило. В приказном порядке. Я серьезно!
— Но ведь меня никто, кроме вас троих, не знает. В чем же тут реклама?
— Тебя — пока нет. Ключевое слово — «пока», потому что ты еще по большому счету ничего не добился. А вот историю Глифа слышали многие. И знаешь, как она на игроков действует?
— Это еще кто?
— Ты не знаешь Глифа? — воскликнула Мико удивленно. — Глиф, в миру Е Цю, — обычный парень из Китая. Играл себе в Раку… Еще когда был низкоуровневым, набрел на подземный город в Пылающих землях. Вроде в городе все давно вымерли, но Глиф активировал там что-то и заполучил армию лавовых воинов. Собственная армия 200-го уровня! Но они типа стражей локации, не могут покидать город.
— Тогда за счет чего он поднялся?
— Лавовые алмазы — уникальный ресурс. И отобрать его никто не смог, с такой-то охраной. Черт, да про него же везде писали! Ты что, ничего не знаешь? Про него даже книга вышла! «История Глифа. Как простой доставщик еды стал королем мира», не читал?
— Как-то мимо прошло, — смущенно пожал плечами Егор.
— А теперь подумай, ведь его лавовые воины и алмазы — это, по сути, то же, что твоя кирка… В глобальном плане, разумеется. Игре нужны такие истории! Редкие да меткие, чтобы возбудить потенциальную аудиторию и зацепить игроков, подумывающих перейти в другую игру. И чтобы новых, из других игр, которые не дают подобных возможностей, привлечь. Понимаешь? Это как истории людей, взявших джек-пот в лотерею, прям побуждают тебя купить на сдачу парочку билетов…
Только параноидальная привычка быть начеку и крутить камеру позволила Егору заметить подкрадывающегося разбойника Всехубью 50-го уровня. Мико ничего не заметила, как и парни, расположившиеся чуть в стороне, чтобы не мешать парочке ворковать.
Вряд ли ганкер собрался атаковать один, хотя… Не будь у Гора мифической кирки, рога вполне мог бы выпилить группу, не напрягаясь. Но ганкер был не один. Покрутив камеру, Егор обнаружил его подельников и предупредил группу в чате: «Нас окружают!»
Разбойник крался к ним с Мико, за камнями правее прятался Азазель, эльф-маг 53-го уровня, с другой стороны подползала Критина, орчиха-лучница 51-го. Очевидно, они атакуют, после того как сработает Всехубью.
Егор поднял варвара, вытащил кирку, подпустил рогу ближе и стремительно атаковал.
Первый замах выбил ганкера из невидимости, а «Коварный удар» отправил на рес. Тот, очевидно, в кошмарном сне не мог предвидеть такого расклада, готовясь к привычной подлой атаке в спину из незаметности.
К тому моменту группа заняла боевую позицию, и Гор обратился к приятелям роги:
— Азазель! Критина!
За камнями послышалось злое перешептывание, потом маг ответил:
— Что?
— Давайте я сделаю вид, что не вижу вас, а вы проваливайте. Предупреждаю, что просто с нами не получится.
— Понял, — первым ответил маг. — Предложение принимаю. Критина? Уходим.
Орчиха прорычала из-за камней:
— Это ж новички, они нам на один зуб. Да я одна с ними справлюсь!
— Валим, я сказал! — гаркнул маг и направился прочь.
