– Ты уже бывал там раньше? – спросил один.
– Конечно! Обещаю, тебе понравится, – весело ответил другой.
На широкой поляне, поросшей сочной зеленой травой, рядом с речкой собралось по меньшей мере пятнадцать деревенских мальчишек разного возраста. Они разложили по кругу принесенные фонари, чтобы осветить площадку. Как только двое последних из этой компании появились из леса со стороны замка на холме, все решили, что пора начинать. Самый старший из них, на вид ему было лет семнадцать, снял с себя кепку и обратился к собравшимся:
– Кто хочет участвовать, складывайте сюда бумажки со своими фамилиями. Будем тянуть жребий, кто кому достанется, тот с тем и будет драться.
Ребята бойко покидали бумажки в кепку, а старший стал их перемешивать. В деревенской глуши развлечений особо не было, а энергии у молодежи всегда было предостаточно. У местных мальчишек был свой секретный бойцовский клуб, они собирались в лесу по ночам, предварительно договорившись, и устраивали бои между собой, выясняя кто самый сильный. Вот и сегодня была та самая ночь, поэтому Ангус и гостивший у него лучший друг Адам улизнули из замка Дуверан, чтобы принять участие в этом развлечении.
Первым тянул жребий худощавый мальчик по имени Питер. Ангус знал его, это сын его няни Роны, которая жила в замке у его родителей и присматривала за хозяйским отпрыском, когда тот был еще совсем маленьким. Сейчас она проживала в деревне и старший из ее сыновей Питер, которому было четырнадцать часто посещал такие места.
Он достал из кепки сложенную бумажку и прочитал:
– Твиди.
Из толпы вышел другой мальчик примерно такого же возраста, но ростом пониже, и они приступили к схватке. Остальные мальчишки сгрудились вокруг, обступив дерущихся, крича и болея, каждый за своего бойца. Падение на землю и невозможность встать в течении десяти секунд считалась проигрышем, объявлялся победитель и бой заканчивался. Везло, если обходилось без серьезных травм и все завершалось только синяками, ссадинами и разбитыми носами, потому что участвовать разрешалось только голыми руками. Это правило стало действовать после одного случая, когда Скотти Бьюкен чуть не сломал ногу, потому что его соперник, обороняясь со всей силы ударил по ней палкой, которую подобрал тут же на поляне. Конечно, тогда Скотти мужественно молчал, не сдавая своих товарищей и секретный клуб, понимая, что сам сознательно полез в драку. Взрослым он сказал, что свалился в овраг и мужественно прихрамывал до тех пор пора нога не зажила. Если бы родители узнали, где проводят время их детишки, всем бы не поздоровилось.
Итак, в первом поединке одержал победу Питер, уронив соперника на лопатки и продержав так нужное время. Болевшие за него ребята кинулись его обнимать и поздравлять, а парень, взявший на себя обязанности ведущего, предложил выйти следующему игроку.
Вышел новый мальчишка, вытянул бумажку и состоялся следующий поединок, который мало чем отличался от предыдущего. По итогам, выигравшие должны были драться между собой также один на один и в конце выявлялся последний победитель сегодняшней ночи.
– Я тоже хочу попробовать! – выступил вперед Адам, который до сих пор только наблюдал за происходящим.
– Твоего имени я не знаю. Как тебя зовут?
– Маклейн.
– Этот парень со мной, могу за него поручиться, – вставил свое слово Ангус, как старший приятель.
– Хорошо, тогда выходи сюда.
Родители Адама Маклейна являлись близкими друзьями Макдугалов, у которых в данный момент гостили в замке Дуверан. С тех пор, как мальчишки познакомились, их сложно было разлучить, хоть они и отличались по характеру, вкусам и привычкам, но все же что-то их неумолимо сближало не смотря на небольшую разницу в возрасте. В их компании Ангус всегда, как самый главный заводила, придумывал и находил развлечения, он просто не мог усидеть на месте и все время планировал веселые на его взгляд авантюры. И вот эта одна из них. Для высокого крепкого рыжеволосого шестнадцатилетнего парня подраться ради физической нагрузки было забавной игрой и сейчас у него в глазах зажегся огонек возбуждения, когда в толпе он вдруг заметил кого-то знакомого.
– Молли Грэхэм? Ты что здесь забыла?
На громкий голос Ангуса фигурка в мешковатых мальчишеских штанах и шапке вздрогнула, осознав, что ее раскрыли. На свет вышла молоденькая девушка, скромно опустив глаза.
– Я думала меня никто не узнает…
– Извините, это я привел ее, она меня упросила взять ее тайком и переодеть в мои вещи, – в ее защиту выступил брат девушки Руперт.
По лицу Ангуса стало сразу понятно, кому из местных девчонок он отдавал предпочтение, видимо, его зазноба находилась сейчас именно здесь, нервно прячась за спину брата.
Решив произвести впечатление, он выступил вперед:
– Следующим пойду я!
Адам, заметив эту перемену, не стал спорить и уступил очередь, позволяя другу показать себя. Ангус подошел к ведущему поединков и гордо протянул руку к кепке, но внезапно она ускользнула от него. Он вопросительно поднял глаза и уставился на старшего парня:
– В чем дело?
– Сделай вид, что достал бумажку с моей фамилией, Макдугал, – едва слышно произнес парень.
– Это еще почему?
– Не ты один хочешь побороться за сердце Молли Грэхэм, раз уж она здесь. Может заключим пари?
– Какое еще пари? – с подозрением спросил Ангус.
С одной стороны предложение его заинтриговало, а с другой – он нутром чувствовал здесь какой-то подвох.
– Победитель получит девушку, – ухмыльнулся парень.
– А если она не захочет?
– Проигравший не будет претендовать на приз в любом случае. Либо она достанется победителю, либо никому из нас двоих. Согласен?
Все или ничего! Азарт в крови Ангуса начал зашкаливать, и он кивнул в знак согласия. Развернув первую попавшуюся бумажку, он объявил не глядя:
– Фрейзер.
Переглянувшись, молодые люди отошли друг от друга, готовясь к поединку.
– Там же было не его имя, так ведь? – спросил подошедший к нему Адам.
– Не важно чьё, драться я буду с ним.
– Это всё из-за той девчонки? – спросил его друг, но ответом ему было молчание и свирепо насупленные брови собеседника. – Понятно. Ну, тогда надери ему зад!
Толпа загудела, со всех сторон мальчишки выкрикивали имя то одного соперника, то другого, желая удачи и подбадривая. Коварно улыбнувшись, Ангус вернулся в центр круга, ожидая нападения противника, который был примерно такого же телосложения и роста, и не заставил себя долго ждать. Напав первым, Фрейзер по очереди выкинул кулаки вперед, целясь в лицо Ангуса, но тот уклонился, пригнувшись вниз и ударив в живот. Его соперник пыхтя согнулся пополам, но не теряя времени тут же ринулся на него, обхватив за корпус и повалив на землю, при этом нанося удары куда придется. Пока парни боролись, валяясь по траве, хор собравшихся стал отсчитывать секунды, на девятой Ангус вывернулся из-под тяжеловеса и быстро поднялся. Послышалось новое ликование в предвкушении продолжения боя. Далее Фрейзер снова сделал выпад кулаком, но был блокирован одной рукой и получил удар в челюсть другой от Макдугала, после чего рухнул на спину. Всё еще не сдаваясь и тяжело дыша, он приподнялся на локтях и сплюнул выступившую кровь из треснутой губы.
