– А я знала! Я знала! Нельзя Кромкам доверять! – размахивая руками, вскочив, выпалила Теппра. – Мы к ним после дождичков собираемся, а они отвлекли нас своими сказками про раздел границ, и теперь собираются в кулак, чтобы напасть первыми! Короткий путь выбрали, сучки! Сколько же времени потеряно!
– Ты была права. Это моя ошибка! – согласно кивнула Паххэра. – Значит, сегодня спать не придётся – меняем планы и срочно собираем войска для ответного похода. Берём всех, оставляя в Торрге необходимый минимум для поддержания порядка!
Гул голосов. Весь Совет единодушно согласился с этим решением.
Утром, несмотря на воспалённые, красные глаза и охрипшие глотки, общая стратегия и тактика были выработаны. Решили, что на срочные сборы отводится два дня. Охранять столицу остаются лишь ученицы Школ Воительниц. В обход скал идти нет смысла – вода отравлена, поэтому устраивается засада в самой Резаной Ране. Как только войска Кромок подходят к ней, из ущелья вылетают защитницы Торрг и, не давая врагам выстроиться в боевые порядки, давят их своей превосходящей силой. Все передвижения около Резаной Раны прекращаются – даже разведчицы отзываются от неё, чтобы не насторожить противника.
Два сумасшедших дня на подготовку, и войска покинули Торрг. Несколько ночёвок, и вот видны горы.
– Госпожа… – тихо сказала подъехавшая Теппра. – Меня мучает давно один вопрос. Куда ты тогда сбежала, когда говорила о том, что тебя пытаются захватить Серые Твари. Раньше не осмеливалась задавать его, но раз я скоро стану Владетельной Зальт, то, может, ответишь?
– Теперь можно. Не поверишь, но к Кромке Столбов Ту. Почти на самые Тяжёлые Земли запёрлась. Я там много в молодости моталась по делам столицы, и знаю их хорошо. Также знаю, что, просто так, Серому Всаднику туда не проникнуть. Отсыпалась долго, и во сне ко мне пришли Сёстры, дав вот это.
Паххэра сдвинула рукав и показала нарисованную цепочку на запястье.
– Это Амулет, – пояснила она. – Теперь Серые надо мной не властны.
– Получается, что Всадник может прийти к любому, как сделал это с Гниббой?
– Да. Поэтому и рассказала. Раньше ты была мелкой сошкой, но теперь можешь заинтересовать Тварей. Если почувствуешь их внимание – беги на Кромки.
– Опять Кромки… – поморщилась Теппра. – Прямо не деревенщины захолустные, а спасительницы мира там живут.
– Так и есть. Это мы привыкли к спокойной жизни, а они постоянно кровь свою проливают. Ради нас, кстати, тоже.
– Нашу льют не хуже!
– Скажи “спасибо” Агорре, с её неуёмной жаждой власти. До неё мир Сестёр не знал междоусобных войн.
– Они – отступницы!
– Да. Как и столица в их глазах, когда вначале обманом, а потом и мечом, попыталась захватить то, что по Устоям ей не принадлежало. Я была в самой круговерти тех событий, и могу с уверенностью сказать, что вина наша несоизмеримо выше.
– А почему не договорилась с ними за столько лет?
– А я мало чем от Агорры отличалась! Со временем, во всём разобравшись, просто не нашла способа. Кромки тоже не нашли… Поэтому и идём сейчас резать друг друга, чтобы, наконец, объединить все земли под одной властью. Мы победим или они – неважно. Любой исход будет всем выжившим во благо и укрепит в борьбе против Серых Тварей.
– Но семенники?! Это же – позор, ставить их в один ряд с нами!
– А кто лучше – мужчины или Твари?
– Слуги конечно, Госпожа!
– Вот и делай выводы! Теперь на Кромках мужчины тоже бьют Тварей, чтобы мы могли спокойно есть и спать. Чем они ниже, если на “ловенах” жизни свои научились разменивать?
– Голова кругом! – призналась Теппра. – Ты меня совсем запутала!
– Когда “распутаешься”, подходи! Поговорим ещё! – с улыбкой сказала Паххэра. – А сейчас пора собраться! Скоро Резаная Рана!
Перед входом в ущелье войска остановились. Зябко передёрнув плечами, Хозяйка Торрг посмотрела на Теппру, нервно теребящую поводья.
– Что? Не хочется входить?
– Да, – ответила бывшая Правая, – неприятное ощущение, но отступать нельзя.
– Не тебе одной… Что там нас ждёт?
Паххэра не лукавила. Несмотря на все договорённости, она понимала, как уязвимы они скоро будут. А что, если Кромки, просто, перебьют их, решив проблему быстро и навсегда? Собравшись с духом и с мыслями, Хозяйка подняла руку и громко приказала:
– Вперёд! Идём в ущелье!
Лишь только последние обозные телеги оказались внутри, как внезапно раздался сильный грохот падающих камней. Тяжёлое облако пыли накрыло защитниц столицы, которые в панике попытались вернуться обратно. Тщетно! Вход был завален! Люди ломанулись к проходу, который вёл в земли Зальт, но и тут их ожидал неприятный сюрприз – шеренги мужчин, прикрытых щитами. Даже каменный завал казался более проходим, чем плотная стена, ощетинившаяся копьями. Будь это в чистом поле, то можно было бы попытаться повоевать, но не в узком проходе Резаной Раны.
– Паххэра! Это ловушка! – прокричала Теппра, откашливаясь от каменной пыли. – Что будем делать?
Сильный молодой голос дал ответ вместо госпожи.
– Внимание! – прокричал в металлический раструб парень, стоящий сверху на самом краю ущелья. – Защитницы Торрг! К вам обращаюсь я – Викт-Орр-Зальт! Сопротивление бесполезно! Вы полностью блокированы! Предлагаю переговоры о вашей сдаче! В случае невыполнения моих требований, мы просто завалим ущелье камнями, а потом добьём оставшихся! Времени на это нам много не понадобится! Переговорщиков спокойно пропустит кордон копейщиков!
– Собирай предводительниц всех отрядов, – прошептала Паххэра. – Мы идём договариваться. Кажется, наша война закончилась – теперь будем выторговывать себе жизнь.
Двенадцать женщин гордо шли через строй мужчин, ощущая, что в спину каждой смотрит несколько арбалетов.
“Права Госпожа, – подумала Теппра, глядя на свой конвой, – это уже не простые семенники, а воины, готовые убивать и умирать. В столице таких жёстких глаз у слуг не увидишь.”
Большой шатёр, куда пригласили всех. Теппра знала по описанию некоторых, находившихся в нём, но, больше всего, её внимание привлекли несколько высокорослых мужчин.
– Добро пожаловать! – сказал один из них. – Званого обеда обещать не будем, но выслушать вас и высказать свои требования – легко. Садитесь!
– Нас даже не разоружат? – осведомилась одна из переговорщиц Торрг.
– А зачем? Тем более, что вы ещё не сдались нам, и унижать вас никто не собирается. Будем знакомиться! Меня зовут Викт-Орр-Зальт. А это…
Все представители и представительницы Кромок были перечислены поимённо. Следом за ним и Паххэра представила свою свиту. Впервые за многие годы, под одной крышей собрались те, кто правил миром Сестёр.
– Итак! – начала Ритта-Инн-Зальт. – Давайте, мы вам объясним дальнейшее развитие нашего конфликта. Первый вариант… Не договорившись, вы уходите обратно в ущелье, мы же спокойно устраиваем несколько обвалов и расстреливаем уцелевших из арбалетов. Извините, но своих людей мы гробить не собираемся, поэтому подождём недельку, пока закончится ваша провизия и только после этого очистим Резаную Рану, добив ослабленных от голода и жажды.
