Она плюхнулась на кровать рядом с Ханной. Месть может подождать. Одно дело пожертвовать своей жизнью, но она не бросит Ханну в заложниках у будущего, которого та никогда не желала. Она не оставит ее одну в этом месте.
– Королева была права. Ты – хорошая, а я… я втянула тебя во все это. Общение со мной не пошло тебе на пользу.
Ханна поймала ее взгляд.
– Сладости тоже не идут мне на пользу. Мне постоянно говорят, что верховая езда делает меня мужеподобной, а от ветра портится и старится кожа. Я знаю все, что не идет мне на пользу. И все равно не могу от этого отказаться.
Горло Нины пересохло.
– Не можешь? – спросила она тихо. – Отказаться?
Глаза Ханны сияли, как топазы. Она медленно кивнула.
– С тех самых пор, как мы встретились. Когда ты выскочила на просеку – девушка, которой я всегда мечтала стать.
Слишком многое сегодня случилось – она узнала, что сделал Йоран, смотрела на Ханну и принца, понимая, что сама толкнула их друг к другу. «Может быть, такова моя судьба, – подумала она, – находить любовь и тут же терять». Но Нина все-таки заставила себя заговорить. Она не станет отнимать у Ханны шанс остаться с родителями, жить среди своего народа, даже если именно этого ей хочется больше всего.
– Если ты сможешь полюбить его, я найду в себе силы тебя отпустить.
Ханна наклонилась и отвела влажную прядь волос с Нининой щеки. Нина ощутила касание крепкой ладони Ханны на своем затылке, ее дыхание на своих губах.
– Никогда меня не отпускай, – прошептала Ханна.
– Никогда, – повторила Нина и сократила дистанцию между ними, почувствовав мягкое прикосновение губ Ханны, гладкий шелк ее платья под руками; и весь этот момент был похож на блики на воде – такой же завораживающе яркий и короткий, ослепляющий своей красотой.
31. Николай
Николай следил за тем, как Зоя застегнула на себе специальный трос и поднялась на борт «Баклана». Он знал, что с ней все будет хорошо. Из них всех она была менее хрупкой, менее уязвимой. Его поведение не поддавалось логике, но она, похоже, была потрясена их встречей с сулийцами и собственным признанием, которое не должно было звучать как признание. Когда началась война, он оказался не способен ее защитить, так же как не смог защитить Давида. Поэтому несколько коротких мгновений он наблюдал, как она поднимается, и к черту логику.
Когда полосы тумана скрыли дирижабль, он кинулся к туннелю в скалах, пытаясь догнать Каза. Черные стены туннеля влажно поблескивали в свете фонаря Бреккера.
На базу они вошли легко, просто затаившись и дождавшись, пока охрана закончит обход в комнатах над подвалом и двинется осматривать остальные. Николай и Каз неслышно последовали за ними, хоть Каз и стал хромать заметнее после долгого пути по туннелю. Хорошо, что ему не придется повторять этот путь. Покинуть базу они должны были по воздуху вместе с украденным титанием.
Спустя два вскрытых замка они оказались в темном коридорчике, перед дверью с маленьким круглым окном. Базу построили вокруг центрального двора, полного строительных материалов, которые раньше хранились под открытым небом. Теперь большую часть груза защищал металлический панцирь, доходящий до стен базы и возвышающийся над ними, словно спина кита. Они не заметили усиленной охраны, поэтому Николай рвался поскорее войти.
– Этот склад, судя по всему, не слишком хорошо защищен.
– Так и есть, – подтвердил Каз. – Они больше полагаются на защиту внешнего периметра. Кто-то чересчур расслабился.
Николай задумался, нельзя ли то же самое сказать о самых значимых военных целях Равки. Возможно, стоит пересмотреть систему безопасности на собственных военных базах и во дворце. Из Бреккера, скорее всего, вышел бы отменный консультант по безопасности – если бы Николай не опасался, что он украдет золотые купола прямо с крыши Малого дворца.
– Ты слишком нервный для монарха, – сказал Каз, разглядывая склад.
– А ты многих из них встречал?
– Целую кучу людей, называющих себя королями.
Николай снова заглянул в окошко.
– Возложенная на плечи судьба целой страны действительно заставляет понервничать. Нам еще не пора?
– Чтобы сделать такой ход, дается только один шанс. Если предположить, что нам удастся открыть панцирь, не привлекая внимания стражей и не включив никакой сигнал тревоги, у нас будет около тридцати минут, чтобы подменить титаний алюминием.
– Маловато. Но, думаю, мы справимся.
– Нет, если выберем неудачный момент. Около тридцати минут – слишком расплывчато. Поэтому мы наблюдаем за стражниками, чтобы выяснить, с какой периодичностью они делают обходы.
Над складом загрохотал гром. Зоин сигнал. Он означал, что дирижабль занял позицию над железным панцирем, защищающим груз.
Наконец Каз скомандовал:
– Приготовься.
Затем толкнул дверь, и они проскользнули на склад.
Буря уже разбушевалась вовсю, управляемая Зоей и Адриком, как оркестр дирижерами. Николай слышал раскаты грома и стук дождя по металлической крыше. Им нужны были эти звуки. Найти пульт управления оказалось довольно легко, но чудовищный скрип, который издал панцирь, открываясь, оказался намного громче, чем ожидал Николай.
– Керчийские инженеры, – пробормотал Каз.
Наконец панцирь разъехался, позволяя увидеть бегущие по ночному небу тучи и зависший над крышей «Баклан». Хотя над ними ярился гром и сверкали молнии, благодаря шквальным ни одна капля дождя не упала на груз.
Грузовой люк дирижабля открылся, и оттуда показались тросы.
– Ступай, – велел Каз. – Я покараулю.
Николай выбежал на середину склада, испытав внезапный прилив благодарности к Казу за его наблюдательность. Ему не нравилось ощущение такой незащищенности. Оставалось надеяться, что стражники не собьются с привычного ритма, завершая обход снаружи. Он схватил конец троса и прицепил его якорь к металлической перекладине у основания панциря. На отдельном тросе, в созданной шквальными тишине, вниз спустили погрузочную платформу. На ней был уложен алюминий. Николай аккуратно подвел платформу к нужному месту и опустил рядом со сверкающей горой титания.
Затем снял крюки, прицепленные к платформе, и закрепил их на поддоне с титанием. Работа пошла бы быстрее с еще одной парой рук, но Казу нужно было стоять на страже. По крайней мере, титаний был достаточно легким, направлять подъем поддона было удобно.
Платформа, поддон, платформа, поддон. Под завывания ветра Николай отправлял титаний наверх и принимал алюминий внизу, но работа шла невероятно медленно. Руки и спина начинали ныть. Он не знал, сколько времени прошло, но вдруг раздался тихий свист Каза. Мгновение спустя появился и сам вор.
– Стража на подходе. Нужно убираться отсюда сейчас же.
