– Для нас его пути неисповедимы, – заявил брат Чернов, когда они двинулись в долгий обратный путь к лагерю. – Когда Дарклинг возвратится и будет признан святым, тлен больше не побеспокоит нас.
И тут Чернов тоже ошибался.
Александр оглянулся на город. То, что он устроил в Новокрибирске в начале гражданской войны, было намного хуже. Но он все контролировал. А у вампира не было хозяина. Его нельзя было вразумить или уговорить. Почему тлен пощадил его? Возможно, потому что узнал в нем силу, создавшую Каньон. А может быть, тлен притягивало лишь живое, а в нем он почувствовал нечто неестественное, что не вызывало жажды.
Остаток дня они провели в Каньоне, составляя новый план своего похода на север и решая, где достать оружие и припасы. Они тренировались и молились, потом съели скудный ужин из сухарей и солонины и легли спать.
– Отдыхайте, – велел он всем. – Отдыхайте, и мы подождем знака.
Когда на поле битвы наступит подходящий момент, он выпустит ничегою, и они поймут, что Беззвездный святой вернулся.
Эти люди были изгоями, понял он, пробираясь между спящими пилигримами. Такими же, какими когда-то были гриши.
«Даже для тебя еще не слишком поздно». Так сказала Алина. Или его мать? Или этот комар? Это не имело значения. Всю свою долгую жизнь он ясно видел цель и шел к ней. Она позволяла ему убивать без раскаяния и придала смелости завладеть силой, которая была ему недоступна. Она помогла ему воскреснуть из мертвых. И сейчас ему нужна была эта ясность.
Александр улегся на одеяла, оставленные специально для него. От них сильно пахло лошадьми. Он набрал пригоршню мертвого песка Каньона и пропустил его сквозь пальцы. Неужели это его наследие? Эта рана, где ничего больше не вырастет? Пятна тлена, поглощающие его страну, когда его народ идет на войну?
Он посмотрел на звезды, драгоценными камнями вспыхивающие на ночном небосводе. Беззвездный. Его последователи произносили это имя с благоговением, и в ближайшие дни их число вырастет. Но люди не поднимают глаза к нему в поисках тьмы. Они жаждут найти свет.
«Все изменится, – поклялся он себе. – Я буду нести избавление, пока они не запросят о пощаде».
34. Николай
Настроение в Лазлайоне было безрадостным. Николай собирался поговорить с Адриком до приземления, но не смог найти шквального. На «Баклане» было не так много места, чтобы можно было не натыкаться друг на друга, – и это значило, что Адрик его избегает.
– На два слова, – сказал Николай, когда они высадились на скрытую туманом посадочную полосу у тайного входа в лаборатории.
Адрик подозрительно оглянулся, но все же ответил:
– Да, ваше величество.
– Если тебе кажется, что ты не сможешь служить дальше, ты можешь подать прошение об отставке. Мы отчаянно нуждаемся в обученных гришах, но я не могу оставить в наших рядах солдата, у которого в сердце живут сомнения.
– Я не собираюсь уходить в отставку.
– Ты уверен? Подумай, прежде чем отвечать.
Адрик был моложе Николая, но обычно мрачное выражение его лица заставляло об этом позабыть. А теперь он выглядел как мальчишка – мальчишка, чье тело искалечил один из монстров Дарклинга, но который продолжал сражаться тогда, когда многие опускали руки.
– А вы… сколько в вас от вас, а сколько – от этой твари?
– Я не знаю, – честно признался он. – Но демон не подчиняется Дарклингу. Он мой.
– Вы в этом уверены?
У Николая не было для этого никаких оснований. И все же он был уверен. Может быть, тьма внутри него когда-то и принадлежала Дарклингу и демон родился из силы их заклятого врага. Но они начали налаживать контакт еще когда встретились лицом к лицу в терновом лесу. И теперь это был его монстр.
– Я уверен, – заявил Николай. – Если бы не был, я думаю, ты понимаешь, что я не решился бы встать во главе армии.
Адрик окинул его задумчивым взглядом.
– Я все еще на вашей стороне, Король шрамов. Пока. А после войны посмотрим. Может, меня убьют на поле боя и беспокоиться будет не о чем.
– Вот это Адрик, которого я знаю.
Адрик пожал плечами, и уныние окутало его, словно изрядно поношенный плащ.
– Эта страна давно уже проклята, – буркнул он, направляясь в сторону лабораторий. – Может, ей и нужен проклятый король.
– Он придет в себя, – сказала Зоя, подходя к нему со стопкой писем в руках. – Доклады от наших командующих. Предположения наших разведчиков о направлении удара фьерданцев.
Странно было испытывать благодарность к войне, но он был рад, что им с Зоей нужно обсудить много чего, никак не связанного с тем, что он сказал на дирижабле. Забрал бы он эти слова назад, если бы мог? Он ненавидел робость, появившуюся в ней, то, как она старательно пыталась сохранять дистанцию. Но война – вещь непредсказуемая. Он может и не пережить грядущую битву. Не стоило жалеть о том, что он открыл ей свое сердце, по крайней мере, часть.
– На что бы ты поставила? – спросил он.
Зоя задумалась.
– Вечный Мороз. Идеальная местность для фьерданских танков, и облачность мешает нашим флайерам.
– Не Аркеск?
– Это было бы весьма разумно с их стороны, если бы не крошечное препятствие в виде блокады Штурмхонда. Они не получат никакой поддержки с моря. Кроме того, нам известно, что они ведут тайные переговоры с Западной Равкой. Думаешь, они все равно вторгнутся на западные земли?
– Возможно, – сказал Николай.
Если переговоры – просто обманка, они могли бы так и сделать. Аркеск был ближе к фьерданской столице, и каменистая местность вокруг него была непростой, но проходимой.
– Деревья их замедлят. Это может стать нашим преимуществом.
– Святые подмышки, – выругалась Зоя.
Николай поднял глаза и увидел князя Крыгина, спешащего к ним в броском камзоле и бриджах с орхидеями.
– Тысяча извинений, что помешал, но у ворот небольшой инцидент. Там мужчина, который требует встречи с королем.
Николай нахмурился. «Баклан» полетел прямо в Лазлайон под прикрытием тумана. Никто не должен был подумать, что король сейчас во владениях Крыгина.
– Кто он? – спросила Зоя.
– Без понятия, – ответил Крыгин. – Он слегка неопрятен. Издалека больше похож на кучу тряпья. Я могу велеть страже прогнать его.
– Нет, – возразила Зоя. – Я хочу знать, почему он решил искать короля именно здесь. Пусть его обыщут и приведут в дом.
– Он отказывается входить. Твердит, что хочет поговорить с королем наедине.
Брови Зои удивленно поднялись.
– Наедине?
– Незнакомец в лохмотьях, осмеливающийся приказывать королю, – сказал Николай. – Я заинтригован.
