– Он может оказаться убийцей, – предупредила Зоя.
– Кошмарным.
– Или, напротив, отличным, раз уж ты загорелся желанием с ним встретиться.
– Одолжите мне своих охранников, Крыгин. Давайте-ка посмотрим, что скажет нам этот незнакомец.
Дорога до ворот была неблизкой, но Николай ничуть не возражал. Ему нужно было подумать. Попытка угадать, куда Фьерда направит свой удар, была из разряда смертельно опасных игр. Равка не могла себе позволить растянуть войска, но если он выберет неверное место для засады, фьерданцы беспрепятственно пройдут через северную границу. Итак, выберут враги Аркеск, или Вечный Мороз, или что-то совсем другое?
Князь Крыгин описал незнакомца очень точно. Тот был высок – и это все, что Николай мог сказать по поводу его внешности. Он был закутан в толстую шерстяную шинель, шапка была натянута на уши так, что из-под нее едва поблескивали ярко-голубые глаза, к тому же его покрывал слой сажи.
– Проклятье, – выругался Николай, внезапно догадавшись, кто это может быть. – Он, должно быть, из Ос Альты и при бомбежке потерял друзей или семью. – А теперь пришел искать того, кто за это ответит, и Николай не винил его за то, что для этого он выбрал короля. Что ж. Это далеко не самое плохое из того, с чем ему предстоит столкнуться в ближайшие дни.
Николай поприветствовал незнакомца.
– Мне передали, что было велено явиться.
– Не велено. Я попросил.
Он говорил по-равкиански с легким акцентом.
– Время позднее. Чем я могу вам помочь?
Незнакомец сунул руку в карман. В ту же секунду Зоя и охрана Крыгина выстроились перед Николаем с заклинаниями и ружьями наготове.
– В таких ситуациях лучше двигаться медленно, – посоветовал Николай.
Незнакомец поднял руки, показывая, что в них нет оружия, лишь маленький пакет, упакованный в коричневую бумагу.
– Для короля, – сказал он, протягивая пакет. – И только для короля.
Зоя осторожно взяла пакет.
– Давай его сюда, – велел Николай. – Если он собирается убить меня с помощью самой крохотной в мире бомбы, по крайней мере, это будет интересная смерть.
Он разорвал обертку. Там оказалась миниатюра с изображением Татьяны Ланцовой, бывшей королевы Равки. Его матери. Взгляд Николая метнулся к незнакомцу, стоящему перед ним. Своего настоящего отца он видел лишь на портрете, на такой же миниатюре, которая принадлежала его матери. Магнус Опьер был вылитым Николаем. За исключением ярко-голубых глаз.
– Оставьте нас, – обратился он к Зое и охране.
– Это небезопасно… – начала было Зоя, но замолкла, увидев выражение его лица. – Хорошо, – согласилась она. – Но мы отойдем к началу аллеи. И я не спущу с вас обоих глаз.
Он слушал, как стихают в отдалении их шаги, но не мог отвести взгляда от человека, стоящего перед ним.
Опьер размотал шарф, и Николай судорожно вздохнул.
– Татьяна говорила, что ты пошел в меня, – сказал Опьер. – Но я и представить не мог, что настолько.
– Значит, все это правда.
– Боюсь, что так.
Верил ли сам Николай, хотя бы отчасти, что это какая-то шутка? Что его мать ошиблась? Что слухи, распространяемые Фьердой, так и останутся слухами? И вот перед ним доказательство: все слухи были правдой. Он – самозванец. В нем нет крови Ланцовых. Ни одной капли. На самом деле, он вообще скорее фьерданец, чем равкианец.
Николай обвел взглядом потрепанную одежду Опьера. Почему тот сбежал из Фьерды? Зачем проделал весь этот путь, чтобы повидать сына, с которым даже не встречался? Может быть, он на самом деле задумал убийство.
– Зачем приходить ко мне сейчас, под личиной бродяги, с портретом моей матери? Из сентиментальности?
– Я пытался добраться поскорее. Чтобы предупредить тебя о бомбежке.
Значит, Николай оказался прав. Опьер действительно был в Ос Альте во время налета.
– Ты знал, что они задумали?
– Подслушал их планы там, где меня держали. Я добрался вовремя, чтобы поднять тревогу, но это не помогло.
– Так это ты заставил звонить колокола в нижнем городе.
А Николай гадал, как им удалось разглядеть фьерданские флайеры раньше его дозорных.
– Да. Но бомбы все равно упали.
Значит, у этого человека есть совесть. Или, по крайней мере, он умело притворяется.
– Как ты нашел это место? Откуда узнал, что я буду здесь?
– Я не знал. Но я понимал, что надежды встретиться с тобой во дворце нет, а когда услышал рассказы о Лазлайоне… – Он пожал плечами. – Я слышал, что ты частый гость в княжеских владениях. И надеялся, что за этим кроется нечто большее.
– И ты с кем-то поделился своими предположениями?
– Нет.
Николай не знал, чему верить. Казалось невозможным, что человек, чья зловещая тень так долго омрачала его мысли, стоит теперь перед ним во плоти. Никогда ему еще так не хотелось быть обычным человеком. Обычным человеком, который поприветствовал бы этого незнакомца, пригласил бы его на чашку чая или бокал виски, нашел бы время понять его. А не королем.
– Ты не ответил на мой вопрос, – повторил Николай. – Зачем приходить сюда? Зачем искать меня после всех этих лет? Собираешься меня шантажировать? Или пришел убить равкианского короля?
Опьер гордо выпрямился.
– Ты обо мне настолько невысокого мнения?
– Я не могу составить о тебе мнение. Ты для меня чужой.
– Я хотел узнать тебя, – сказал Опьер. – Я держался на расстоянии ради твоей матери. Я ни за что бы не рискнул навредить ни ей, ни тебе. А теперь… я здесь потому, что эгоист, потому что хотел хоть раз увидеть сына, прежде чем исчезнуть.
– Исчезнуть?
– Это лучшее, что я могу для тебя сделать. Единственное, по сути. Я собираюсь стереть себя с лица земли. Пока я живу, я представляю для тебя угрозу.
– Святые вседержители, ты же не хочешь сказать, что кинешься на меч во славу моего трона?
Опьер рассмеялся, и у Николая дрожь прошла по позвоночнику. Это был его смех.
– Я вовсе не настолько самоотвержен. Нет, я отправляюсь в Новый Зем. У меня есть деньги. И время. Все, чтобы построить там новую жизнь. Возможно, я даже обращусь к портным, чтобы начать с абсолютно чистого листа.
– Какая жалость, – вздохнул Николай. – Мы чертовски хороши собой.
Опьер усмехнулся.
– Только подумать, скольким бедняжкам никогда не удастся увидеть это лицо.
– Так… так это на самом деле все, за чем ты пришел? Встретиться со мной?
– Не все. Не совсем все. У тебя есть сводная сестра.
