Солдаты, оставшиеся подле короля, ответили на его слова дружным ревом.
– За всех нас!
Теневой монстр, кружащий над головой короля, испустил пронзительный вой и взмыл в небо. «Он управляет этим существом», – осознала Майю. Это был демон короля.
Буревестник и Мотылек тоже рванули ввысь, в них еще оставалось что-то человеческое, а возможно, они просто жаждали битвы.
– Майю? – позвал Рейем.
Он бы бежал, если бы она сказала. Они могли бы спастись, вернуться домой, к родителям. Или попытаться спасти этих людей.
«Это расплата», – поняла она. Расплата за Исаака, за невинного юношу, который, возможно, любил ее и которого уже не вернуть.
– Вырви их сердца, – велела она брату.
– Обещаю.
И он исчез, взмыв ввысь по широкой дуге, в сопровождении Буревестника и Мотылька. Они присоединились к демону в небе, врезавшись в строй фьерданских бомбардировщиков, как стрела. Тело короля, стоявшего на башне танка, беспомощно осело на колени, словно тому вздумалось помолиться, а дух был поглощен атакой.
– Построиться! – рявкнула Тамара. – Защищаем короля.
Они окружили танк, глядя, как демон с кергудами рвутся навстречу столкновению.
– Мы станем свидетелями их гибели, – сказал Толя.
– Все оплакивают первый упавший лепесток, – тихо процитировала Майю. – Но кто вспомнит об остальных осыпавшихся цветах?
– Я буду петь для тебя, когда придет срок, – продолжила Тамара строфу.
Толя прижал руку к сердцу.
– Еще долго после того, как отцветет весна.
И лишь они понимали, что на самом деле означает для нее этот момент, эта потеря.
В глазах Толи стояли слезы.
– Пусть святые примут тебя, Николай, – сказал он. – Ты умираешь, как король.
Майю следила, как сокращается расстояние до столкновения – две сотни ярдов, одна. Она не могла позволить себе отвести взгляд.
– Прощай, брат, – прошептала она.
Воздух содрогнулся от рева. Громадная фигура пронеслась над полем и бросилась наперерез кергудам и фьерданским бомбардировщикам, заставив их разлететься в стороны. Серебряные молнии вспороли небо.
– Что за… – начала Тамара. Но слова застыли у нее на языке.
Все уставились на небо, и Майю чуть не закричала.
Она смотрела на дракона.
41. Нина
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не урони меня!
Если у Зои и был дар речи, она им не пользовалась.
Поскольку была драконом.
Драконом.
Минуту назад Нина чувствовала запах парема, коснувшийся ноздрей, и вот уже ее дергают назад и врезаются вместе с ней в стену, проламывая ту, как соломенную. Они падали, и ветер свистел в ушах. Нина зажмурилась, зная, что ее тело разобьется, когда они врежутся в воду, так же точно, как разбилось бы, окажись внизу камень. А затем… падение превратилось в полет.
Она услышала голос в голове, который сказал… что-то. Открой дверь.
Тело Зои, похоже, изменило положение, и Нина закричала, уверенная, что в любой момент может снова полететь в море. Руки судорожно искали, за что уцепиться, – и находили лишь блестящую черную чешую.
Что случилось с Апратом и его монахами? Как ей удастся вернуться назад к Ханне? Ни одна мысль в ее голове не держалась больше мгновения. Вся логика и здравый смысл растворились во взрывной смеси ужаса и восторга. Она летит. Она летит на спине дракона.
Они неслись над волнами, и Нина видела отражение дракона, мелькающее на воде. Он был громадным, с широчайшими крыльями, но все равно грациозным. Соленые брызги жалили ее щеки.
– Куда ты направляешься? – удалось выдохнуть Нине. – Куда несешь меня?
Но ответ вскоре пришел сам собой – вглубь страны, к месту сражения.
Нина ощутила запах битвы, еще не видя ее. Дым от бомбежки и артобстрела стелился над полем густой пеленой. До нее долетал стрекот флайеров и гул двигателей.
Эскадрилья, судя по всему, фьерданских бомбардировщиков окружила поле, затем выстроилась клином, стальным наконечником смертоносного копья. Она заметила, что навстречу вражеским судам что-то двигалось – маленькие, крылатые фигурки. Одна из них отличалась от прочих, походя на изорванную тень. Кергуды. Шуханские солдаты, созданные для того, чтобы преследовать и ловить гришей. Так почему они пытаются встать на пути у фьерданских флайеров?
И почему дракон несется прямо к ним?
– Зоя? – окликнула она. – Зоя, что ты…
Нина распласталась на Зоиной спине, когда они ринулись в бой. Она видела, как в разные стороны разлетаются кергуды. Слышала стрекот фьерданских пулеметов. Пуля оцарапала ее бедро, заставив вскрикнуть, но пулеметный огонь, похоже, ничуть не беспокоил Зою – точнее, ту, в кого Зоя превратилась.
Дракон взмыл в небо, перевернулся в воздухе и обрушился на бомбардировщики. Желудок Нины подскочил к горлу. Зоя убьет ее, если ее вырвет.
Дракон распахнул чудовищные челюсти, а внутри у него, казалось, зарождался ураган. Серебряная молния вырвалась из его глотки. Она вспорола воздух, поразив флайеры разрядами тока. Они вспыхнули и рухнули вниз, как раздавленные жуки. Ноздрей Нины коснулся свежий, чуть химический запах – озон.
Она крепче вжалась в драконью спину, чувствуя, как покалывает кожу чешуя, и понимая, что земля далеко, далеко внизу. Она видела несущуюся за ними по полю тень, накрывающую ряды равкианцев и фьерданцев, с одинаковым ужасом уставившихся вверх.
У Нины внезапно мелькнула мысль, что все это не по-настоящему, что, когда тот бедный, одурманенный сердцебит начал пытать ее, она не выдержала боли и умерла, и угасающий мозг создал этот дикий сюжет, чтобы укрыться от правды. Это казалось более вероятным, чем то, что ее друг и наставница внезапно превратилась в огромное чудовище из детских сказок.
Дракон выпустил очередную ветвь серебристых молний, создавая стену огня, и, когда они повернули на восток, Нина поняла зачем. Зоя отрезала фьерданцам путь к отступлению. Их войска оказались зажаты между стеной огня и солдатами Равки.
Фьерданские танки направили свои мощные орудия на дракона, и Нина ахнула, когда Зоя резко накренилась вправо, уходя от их снарядов. Затем сразу же пустила молнию, и разряд поразил военные машины Фьерды, расплавив дула и заставив экипажи искать укрытие.
Громадные крылья дракона били по воздуху. Громогласный рев сотрясал его тело, и Нина ощущала, как он проходит и сквозь нее тоже. Она видела тела солдат и гришей с масками на лицах. Видела последователей Беззвездного в рясах с вышитым на них солнечным диском в затмении. А еще, недалеко от отряда короля, строй черных мундиров, скопление дрюскелей с хлыстами и ружьями наготове, движущихся к королю Николаю.
