Зоя подумывала над еще одним стаканом бренди, но ей не хотелось завтра мучиться похмельем.
– Мы не можем привезти ее сюда, особенно с учетом всех прибывающих гостей. И даже речи быть не может о том, чтобы подпустить его к Керамзину.
– Нам понадобится безопасное место. Уединенное. Со множеством солнечных солдат вокруг.
– Недостаточно. Если Алина согласится, я отвезу его к ней сама. Я найду то, что поможет нам вырастить терновый лес.
Николай помедлил, положив руку на бутылку.
– Свадьба меньше чем через две недели. Я… Ты нужна мне здесь.
Зоя изучала свой пустой стакан, поворачивая его то в одну, то в другую сторону.
– Было бы лучше, если бы я отсутствовала. Слухи о нас… Нет сомнений, что они дошли до королевы Макхи. И мое присутствие все только усложнит. – Но это была лишь часть правды. – Кроме того, кому еще ты можешь доверить отправиться с ним? Сдержать его, если что-то пойдет не так.
– Я мог бы поехать с тобой. Хотя бы часть пути.
– Нет. Нам нужен король, а не искатель приключений. Твоя работа здесь. С принцессой Эри. Поговори с ней. Укрепи связь между вами. Нам необходимо ее доверие.
– Ты говоришь так, словно завоевать ее доверие легко.
– Ее раны могут стать хорошим подспорьем. Преданно сиди у ее постели. Рассказывай истории или попроси Толю выбрать какие-нибудь стихи.
Николай покачал головой.
– Святые свидетели, ты совершенно бессердечна. Она чуть не сгорела заживо.
– Я знаю. Но тем не менее тебе следует прислушаться. Дарклинг всегда знал, как использовать окружающих его людей.
– А мы должны быть такими же, как он?
Зоя хрипло рассмеялась.
– Король с демоном внутри. Монах с Дарклингом внутри. Генерал с драконом внутри. Мы теперь все монстры, Николай.
Она поставила стакан и направилась к двери. Пришло время отправляться ко сну.
– Зоя, – окликнул Николай. – На войне тяжело помнить о том, кто ты есть. Давай не забывать о том человеческом, что в нас осталось.
Хотела ли она забыть? Каким это стало бы подарком. Никогда не чувствовать того, что чувствуют люди, никогда не знать горя. Тогда ей не было бы так тяжело уходить из этой комнаты. Закрыть дверь перед тем, что могло бы произойти.
Сказать «прощай».
Ранним утром следующего дня Зоя с Тамарой уселись решать, кого из солнечных солдат ей нужно будет взять с собой, и искать подходящее место для этой проклятой встречи. Сначала выбирали между бывшей военной базой и виноградником, пораженным тленом. Но база находилась неподалеку от города, а виноградник не подходил, потому что Зоя боялась везти Дарклинга в место, хоть как-то связанное с Каньоном. Возможно, этот страх был безосновательным, но она не хотела оставлять даже малейшего шанса тому, что эти мертвые земли могут как-то подстегнуть возвращение силы к Дарклингу. Наконец, остановились на заброшенном санатории между Крибирском и Балакиревом. От Керамзина туда можно было добраться за день – если предположить, что Алина согласится им помочь.
Как только Зоя свернула карту, Тамара положила руку ей на плечо.
– Это правильный выбор.
– А кажется ошибкой.
– Его можно победить, Зоя.
Даже если так и было, доказательств Зоя пока не видела. Даже смерти не удалось побороть Дарклинга.
– Может быть.
– Нам нужно что-то предпринять. Вчера вечером мне донесли, что пятно тлена возникло под Шурой. Оно раскинулось на десять квадратных миль.
– Десять? Значит, оно растет.
– У нас не осталось времени, – сказала Тамара.
Зоя потерла лицо рукой. На сколько же фронтов они смогут биться одновременно?
– Тебя не будет на свадьбе, – продолжила Тамара, и ее губы изогнулись в грустной полуулыбке. – Все изменится, когда ты вернешься.
Зое не хотелось об этом думать.
– Обещай мне, что будешь бдительной. Невозможно предсказать, что может выкинуть Макхи. Или принцесса Эри, если уж на то пошло.
– Это игра, – заявила Тамара и, усмехнувшись, щелкнула пальцами по рукояткам своих топоров. – Но я готова и к хорошей драке.
– Надеюсь, до этого не дойдет.
Тамара пожала плечами.
– Надежду я оставляю в сердце, а вот топор держу в руке.
Зое еще многое хотелось сказать, но все это сводилось к одной невыполнимой просьбе: будьте осторожны.
Зоя выслала вперед разведчиков, чтобы проверили местность вокруг санатория и убедились, что неподалеку есть ровная площадка, где можно посадить дирижабль. Другие приготовления могли подождать. Ей необходимо было поговорить с Женей и Давидом.
Она нашла их в мастерских субстанциалов. Когда Триумвират восстановил Малый дворец после нападения Дарклинга, эти помещения были расширены, чтобы отразить возросшее значение субстанциалов в военных действиях. У Давида был свой собственный кабинет и трое помощников, трактовавших и реализовывавших его планы. Он делил все свое время между этим кабинетом и лабораторией в поместье Крыгина, и Женя частенько работала рядом, перекраивая шпионов, помогая людям избавиться от шрамов, смешивая тонизирующие зелья и яды, если в этом была нужда.
Вот и сейчас Зоя обнаружила ее, уютно устроившуюся на диване у стола Давида, в круге света от его рабочей лампы, охватывающем их обоих. Туфли она скинула, а яркие, бронзовые кудри стянула в узел. В руке у нее было надкушенное яблоко, на коленях – книга, солнце, вышитое на закрывающей глаз повязке, поблескивало. Она походила на прекрасную лихую пиратку, сошедшую со страниц книги и принесшую капельку сверкающего хаоса в упорядоченный мир Давида.
– Что читаешь? – поинтересовалась Зоя, устраиваясь рядом с Жениными ногами в ярких чулках.
– Керчийская книга о распознавании ядов. Пришлось заказывать отдельный перевод на равкианский.
– Полезная?
– Посмотрим. Описанные случаи прелестно кровавы. Все остальное – большей частью нотации о вероломстве женщин и опасностях нашего времени, но можно почерпнуть несколько идей.
– Насчет ядов?
– И лекарств. Это зачастую одно и то же. Дело только в дозе. – Женя нахмурилась. – Что-то случилось?
– Дарклинг хочет видеть Алину.
Женя отложила яблоко в сторону.
– Разве мы теперь исполняем его желания?
– Он заявил, что знает, как остановить разрастание Каньона.
– И мы ему верим?
– Я не знаю. Он говорит, что нужно повторить обисбайю.
Беспокойство во взгляде Жени казалось Зое совершенно разумным.
– Тот обряд, что чуть не убил Николая.
