– Мы видели здесь Вадика Демидова, – решилась Нина.
– О, да, – подтвердил Расмус. – Маленький Ланцов никогда не пропускает вечеринки.
– Он действительно королевских кровей?
– Это главная тема разговоров на всех приемах отсюда и до Элбьена. Почему тебя это интересует?
Ханна легко рассмеялась.
– Мила помешана на Вадике Демидове.
– Джель Всемогущий, почему? Он же просто скучный, неотесанный деревенщина.
– Но у него такая чудесная история, – вздохнула Нина. – Мальчик-принц, вырванный из нищеты.
– Да, полагаю, есть в этом что-то от сказки. Но не сказать, что его нашли в семействе козопасов.
– А откуда же он появился?
– Точно не знаю. Прозябал на какой-нибудь запущенной даче, которую ему не хватало денег обогреть. По крайней мере, именно это я вроде бы слышал.
– И вам нисколько не любопытно? – настаивала Нина.
Вернулись слуги и поставили перед ними блюдо с копченым угрем и сельдью.
– С чего бы?
Нина почувствовала подступающее раздражение.
– Он же будет королем, не так ли?
– Ну так и я буду, если, конечно, доживу.
Повисло неловкое молчание.
– Я… Я сегодня не в настроении, – сказал наконец Расмус. Это не было извинением, но звучало так близко к нему, как мог позволить себе будущий король. – Мои родители решили, что мне нужно появиться на людях как можно скорее после происшествия в начале праздника Сердцевины.
– Им следовало дать вам возможность отдохнуть, – заметила Ханна.
– Нет, я чувствовал себя довольно неплохо. Но мероприятия вроде этого… Мне тяжело находиться в комнате, полной людей, которые, не сомневаюсь, желают мне смерти.
– Ваше высочество! – в ужасе воскликнула Ханна.
Нина посмотрела на Йорана, но лицо охранника оставалось бесстрастным.
– Это не может быть правдой, – сказала она.
– Я знаю, что люди говорят обо мне. Я знаю, они хотели бы, чтобы я вовсе не появлялся на свет и чтобы наследником мог стать мой младший брат.
Лицо Ханны приобрело свирепое выражение.
– Что ж, тогда вам необходимо остаться в живых, чтобы досадить им.
Принц, казалось, удивился и в то же время обрадовался.
– Ты сильна духом, Ханна Брум.
– Это необходимо, чтобы выжить.
– Так и есть, – задумчиво подтвердил принц. – Именно так и есть.
– Вы когда-нибудь бывали в Равке? – спросила Нина, надеясь вернуть беседу к Демидову.
– Никогда, – ответил принц. – Должен признать, она меня интригует. Говорят, равкианские женщины очень красивы.
– О, это правда, – подтвердила Ханна.
– Ты там бывала?
– Однажды, недалеко от границы.
Принц слегка поерзал, словно привыкая к новому для него ощущению комфорта.
– Если вас так интересует Демидов, я вас представлю.
– О, правда? – восторженно выдохнула Нина. – Как волнительно.
Брови принца дернулись, и Нина могла поклясться, что в этот момент он думал, какая же Мила Яндерсдат восторженная дурочка. И это к лучшему. Никто не опасается тупого лезвия.
Он отдал короткий приказ слуге, и чуть погодя Демидов уже фланировал по залу в их направлении с Апратом в хвосте. Вот такое везение. Нина собиралась держаться от священника как можно дальше.
– Не торопится, – буркнул принц Расмус. – Ручаюсь, стоит твоему отцу щелкнуть пальцами, и маленький Ланцов кинется к нему со всех ног.
Нина задумалась. Какая часть политических вопросов Фьерды решалась по указке Брума и насколько сильно это злило принца? Они с Ханной поднялись, чтобы поприветствовать Демидова, коротко поклонившегося принцу.
– Принц Расмус, чем могу быть полезен?
Принц выгнул бровь.
– Можете начать с поклона, Демидов. Вы пока не король.
Щеки Демидова вспыхнули. Его сходство с сосланным королем Равки было почти сверхъестественным.
– Мои самые искренние извинения, ваше высочество. – Он отвесил глубокий, почти издевательский поклон. – Я не имел намерения вас оскорбить, хотел лишь выразить признательность за все, что ваша семья делает для меня и моей страны.
Нина ощутила жгучее желание стукнуть ему по зубам, но вместо этого расцвела улыбкой, словно и вообразить не могла большего счастья, чем встреча с этим притворщиком.
Расмус подпер голову рукой с видом утомленного многочасовой нудной лекцией студента.
– Позволь представить тебе Ханну Брум, дочь Ярла Брума.
Ханна сделала реверанс.
– Это большая честь.
– Ах, – воскликнул Демидов, склоняясь к руке Ханны и запечатлевая на ней поцелуй. – Это честь для меня. Ваш отец – великий человек.
– Я передам ему ваши слова.
– Надеюсь, я не покажусь вам грубым, но… Я бы хотел спросить про вашу удивительную прическу. Это новая мода?
Ханна коснулась рукой обрезанных прядей.
– Нет. Я остригла голову в знак преданности Джелю.
– Ханна и ее компаньонка очень набожны, – вставил принц Расмус.
– Следовало догадаться, что это как-то связано с их варварской религией, – пробормотал Апрат по-равкиански.
– Она похожа на солдата больше, чем золотоволосые бойцы ее отца, – ответил Демидов, не переставая улыбаться.
Нина прищурилась. Его равкианский был безупречен, но этому не стоило придавать большого значения.
– Если позволите, – отважилась Ханна, – я бы хотела представить свою компаньонку, Милу Яндерсдат.
Демидов улыбнулся, но глаз улыбка не коснулась.
– Очарован.
Он определенно счел, что разговор со служанкой ниже его достоинства, но постарался скрыть это. Нина решила использовать выпавший шанс, несмотря на пронизывающий взгляд Апрата.
– Какое невероятное счастье быть представленной вам, ваше высочество! – воскликнула она, награждая его титулом, который проигнорировал принц Расмус. Немного лести никогда не повредит. – Принц Расмус рассказал, что вы выросли в деревне. Как это, должно быть, чудесно.
– Я всегда предпочитал деревню городу, – заявил Демидов довольно неубедительно. – Свежий воздух и… все прочее. Но я рад буду снова оказаться в Ос Альте.
– У вас был красивый дом? – спросила Ханна.
– Одна из тех прелестных дач в озерном крае, которые я видела на иллюстрациях? – поддержала ее Нина. – Они выглядят просто невероятно.
– Все, как вы и сказали. В моем поместье царила элегантная сельская простота, какой не увидишь в залах роскошных дворцов.
