– Все целы? – спросила Зоя.
Все закивали.
– Переломов нет?
Все покачали головами.
– Тогда готовьте экипаж. Мне нужно вернуться на дирижабль. Мы оставим сообщение на ближайшей базе, чтобы на его поиски отправили разъезды.
– Ты не найдешь его, – сказала Алина. – Пока он этого сам не захочет. Он всегда может найти убежище в тенях.
– Но я, черт возьми, могу попытаться, – возразила Зоя. – Нам нужно вывезти вас отсюда. Мы можем спрятать вас…
Алина покачала головой.
– Мы возвращаемся в Керамзин.
– Он найдет вас. Не стоит его недооценивать.
Зоя понимала, что ее слова прозвучали холодно, даже зло. Но она не знала, как еще сдержать волну страха и беспомощности, грозившую захлестнуть ее. Она позволила ему сбежать и теперь понятия не имела, что он может натворить и кому навредить. Она допустила, чтобы это произошло.
– Я знаю, каков Дарклинг, – сказала Алина. – Знаю, как он обращается с врагами.
– Мы оба знаем, – добавил Мал, доставая из кармана платок, чтобы перевязать Алине руку. – И мы не позволим ему выгнать нас из собственного дома.
– Вы не понимаете. Он убьет их. – Он убьет их всех, и Зоя не сможет его остановить. – Мы можем найти место, где на время спрячем сирот. Мы можем…
Алина положила руки на Зоины плечи.
– Зоя. Остановись.
– Мы не станем сдергивать детей с места, – поддержал Мал. – Они и так достаточно настрадались.
– Тогда я направлю к вам отряд солдат Первой армии и Заклинателей.
Мал громко вздохнул.
– У вас нет лишних солдат, к тому же они с ним все равно не справятся. Только детей напугают.
– Пусть они испугаются, зато будут в безопасности.
– Безопасности нет, – сказала Алина спокойно. – И не было. Не в моей жизни. Но я верю в то, что сказала. Именно вы с Николаем можете все изменить.
– Как он это сделал? Что там произошло?
– Он воткнул это в наши руки.
Мал разжал пальцы. На его ладони лежал длинный окровавленный шип.
Кусочек тернового леса. Дарклинг, должно быть, спрятал его где-то в одежде Юрия. Он хранил его со времени неудачной обисбайи и их битвы в Каньоне, дожидаясь своего часа.
– Ему нужна была наша кровь, – сказала Алина.
Солнечная святая и следопыт – еще один потомок Морозова. Двое людей, которым почти удалось прикончить его. «Только наша собственная сила может уничтожить нас, и даже это не гарантирует успех». Он все это время насмехался над ними, давая им подсказки, раскрывающие его план. «Я так понимаю, мы связаны кровным родством».
Паника набросилась на Зою, как рвущий душу, дышащий в лицо зверь.
– Я позволила ему уйти. Я подвела всех нас.
– Пока нет, – возразил Мал. – Если, конечно, ты не надумала сдаться.
Алина улыбнулась и слегка встряхнула подругу.
– Я выбрала тебя в командиры не за то, что ты бежишь от битвы.
Зоя вырвалась и прижала ладони к глазам.
– Проклятье, как вам удается сохранять такое спокойствие?
Алина рассмеялась.
– Я далека от спокойствия.
– Точно, до сих пор трясусь от ужаса, – поддержал Мал.
– Он не показался вам каким-то другим? – спросила Алина.
Мал пожал плечами.
– Как по мне, нет. Такой же мрачный и невыносимый.
– Как зовут того паренька? Монаха?
– Юрий Веденин, – ответила Зоя. – Я и подумать не могла, что этот тощий коротышка может принести столько проблем.
– Могу поспорить, когда-то ты и про меня говорила то же самое.
Зоя нахмурилась.
– Ты бы выиграла спор.
– В письме Жени говорилось, что, по вашему мнению, Юрий все еще внутри него. Думаю, вы правы. Дарклинг показался мне другим, немного не в себе.
Мал выгнул бровь.
– Хочешь сказать, он когда-то был в себе?
– Не совсем, – согласилась Алина. – Так вечность влияет на человека.
Перевязанной рукой она погладила Зою по щеке, и та застыла, внезапно ощутив, что она снова с тетей, на их кухоньке в Новокрибирске. «Я могла бы остаться здесь, – как-то сказала Зоя. – Я могла бы остаться с тобой и никогда не возвращаться. – Но тетушка лишь погладила Зою по волосам и сказала: – Только не моя храбрая девочка. Ты из тех, у кого сердце бьется сильнее, чем у остальных».
– Зоя, – позвала Алина, возвращая ее в настоящее, в это проклятое место, к ее страхам. – Ты не одна. А его можно победить.
– Он бессмертный.
– Тогда почему он вздрогнул, когда ты призвала бурю?
– Я ничего не сделала!
– Он видит в тебе что-то, что его пугает. Всегда видел. Почему, как ты думаешь, он так старался заставить нас сомневаться в себе? Он боится того, чем мы могли бы стать.
«Мы – дракон. Мы не складываем крылья, чтобы принять смерть». Какая-то частичка ее страха вдруг растворилась.
– Зоя, ты же знаешь, что мы всегда рядом, если будем нужны тебе.
– Но твоя сила…
– Я все еще могу держать в руках ружье. Я была солдатом до того, как стала святой.
«Она мне нравится. Бесстрашная». Шепот Юриса, как эхо Зоиных собственных мыслей о девочке-сироте, которую она когда-то ненавидела и презирала. Смех дракона прокатился по ней волной. «Потери сделали ее решительнее. Если бы только я мог сказать то же самое о тебе».
Зоя вздохнула.
– Это все, конечно, прекрасно, – сказала она. – Но что я скажу королю?
18. Николай
Обед вышел долгим, но веселым, а повар Николая превзошел себя, подав семь различных блюд в желе. Макхи со свитой отбыла, как только начались танцы – и был подписан договор. Станет ли она ему следовать, зависело теперь лишь от Тамары, Эри и Майю.
– Вы могли бы задержаться, – предложил Николай, когда были поданы лошади и экипаж, готовые доставить королеву на дирижабль.
– Сегодня вечером я сделала все, что могла, – ответила Макхи. – Даже выдержала чудовищный обед. А теперь мне пора возвращаться, чтобы оценить ущерб, который успела нанести моя сестра.
Перед тем как забраться в экипаж, Макхи подала знак Николаю, очевидно желая сказать ему пару слов в отсутствие своих министров.
– Кое-что произошло в Амрат Ене. Появилось какое-то пятно. Такие же случаи были рядом с Безом и Пааром.
– Его называют Киликлава, вампир. То же случалось и в Равке.
