Воцаряется зловещая тишина. Солнце – едва заметная тускло-оранжевая полоска на горизонте. Мгновение, и она исчезает. Так не должно быть. Буря не может продолжаться весь день. У меня по спине пробегает дрожь. Капитан прав: здесь происходит что-то странное.
– Всем в трюмы! Привязать себя к месту! – раздается чей-то крик.
Я слышу бешеный топот сапог, но уже слишком поздно.
Над водой клубится дым, плывет к нам. От неожиданности или от неизвестного заклинания никто не в силах пошевелиться. С отчаянным и несчастным выражением лица вперед подается Мин, пытаясь ухватить воздух перед собой.
Капитан Ян бросается к нему и оттаскивает подальше от струйки дыма. Алтан сгребает в охапку другого человека, вцепившегося в самого себя и расцарапавшего себе щеки до крови. Мужчина сопротивляется, и Алтан одним ударом лишает его сознания.
– Это лучше, чем позволить ему разодрать себе лицо в клочья, – поясняет он.
Капитан соглашается и, прежде чем повернуться ко мне, бьет другого члена команды по затылку.
– Ан, тебе надо спуститься в трюм.
– Я так и сделаю. Алтан, а ты…
Кто-то врезается в меня, и я падаю на палубу.
Положив руку на ушибленные ребра, я с трудом поднимаюсь. При виде пустой палубы у меня отвисает челюсть. Воздух неподвижен. Но судно дрейфует под действием какой-то невидимой силы, а развернутые паруса ловят потусторонний бриз, словно корабль-призрак. По моим рукам бегут мурашки. Где все? Где Алтан?
Что-то легкое и холодное касается моей щеки и легонько облизывает, словно пробуя на вкус. Я вытираю кожу рукавом, подавляя желание закричать.
Передо мной поднимается спираль дыма. Потом еще одна. И еще. Затем возникают лица: Ли Го, Мали, изуродованная девушка у колодца, наемники из переулка, священники, которых я убила в бамбуковом лесу… Судя по всему, это те самые духи, о которых капитан Ян предупреждал раньше.
Те, что станут искушать меня.
Они приближаются ко мне, и я отшатываюсь в поисках пути отступления.
– Вы ненастоящие, – я зажмуриваюсь, – ненастоящие.
Воздух заполняется визгом металла и треском костей, и вой эхом отдается в моих ушах. Корабль вибрирует, когда его корпус раскалывается.
Постойте-ка.
Мне это знакомо. Я видела такое во сне. А сейчас я бодрствую или брожу в дебрях кошмара? Наклоняюсь, чтобы дотронуться до половиц, потом щиплю себя так сильно, что вскрикиваю. «Проснись, Ан. Просыпайся!» Я снова щиплю себя.
Корабль погружается в пучину, и я вместе с ним.
Сильно ударяюсь о воду и иду ко дну, точно железный якорь. Надолго мне хватит воздуха в легких? Я пытаюсь выплыть на поверхность, но мешает невидимое давление. Меня захлестывает отчаяние, которое сменяется крайним удивлением, когда я понимаю, что дышу нормально, как будто нахожусь на суше или у меня, как у рыбы, выросли жабры. Я перестаю сопротивляться. Воздух наполняет легкие и прочищает голову.
По всей вероятности, это сон. Это единственное объяснение. Если все так, значит, я сплю в каюте на корабле. Мне нечего бояться.
Но так ли это?
Что-то плывет ко мне. Что-то большое. Серебристая чешуя. Горящие красные глаза с ярко-желтыми зрачками. Движется так быстро, что я не могу сказать, что это, пока существо не разворачивается передо мной, вставая на дыбы.
На его величественной голове, по форме как у рептилии, имеется пара больших рогов, а змееподобное тело переходит в хвост, простирающийся далеко за пределы видимости. У него четыре конечности, каждая из которых заканчивается массивными орлиными когтями. Существо двигает огромной головой, мягко покачивая усами в воде.
Это лун.
«Ах, Воровка Душ вернулась», – звучит в моей голове гортанный, странный голос дракона.
– Кто ты? – пищу я.
«Ты никогда меня не помнишь. Я – Духовный Зверь, хранитель этого царства».
– А что это за царство?
Духовный Зверь ревет от смеха.
«Я думал, ты знакома с этим местом, Воровка Душ».
– Почему ты так меня называешь?
«Разве ты не такова?»
– Я считала себя Похитительницей Жизни, – заикаясь, бормочу я, не сводя глаз с его чешуйчатого тела. Насколько велико это существо?
«Воровка Душ, Похитительница Жизни, Убийца Феникса… у тебя много имен, и для разных существ ты имеешь свое значение».
Духовный Зверь выдыхает через пасть, и я отскакиваю, когда сквозь воду прорывается струя пузырьков.
«Чего ты хочешь, Похитительница Жизни?»
Я делаю глубокий вдох.
– Меч.
Существо поднимает огромную голову и смотрит на меня звериными, но умными глазами.
«Все они его хотели».
– Кто эти они?
Духовный Зверь игнорирует мои слова.
«Что ты будешь делать с мечом?»
– Я использую его, чтобы избавиться от темной магии, освободить империю Ши от священников Дийе и спасти свою бабушку. – Тут у меня в голове проносится дикая мысль. – С его помощью я дам людям императора, которого они заслуживают.
Дракон щелкает хвостом. За его спиной на морском дне лежит огромная скала, светящаяся люминесцентным светом.
Я ощущаю тягу в груди.
Меч. Скорее всего, он там.
Пытаюсь рассмотреть получше, но дракон своим массивным телом загораживает мне обзор.
«Прежний Похититель Жизни считал себя императором, которого заслужил народ», – рычит он.
– Я не он. Я не хочу быть императором.
«Меня не волнует, чего ты хочешь или не хочешь. Меня не волнует, что ты сделаешь с мечом. Он попал в мое царство, но не я его хранитель. Однако прежде чем ты возьмешь его, должна кое-что узнать».
Духовный Зверь прижимает коготь к моему лбу, я ахаю и зажмуриваюсь. У меня начинает кружиться голова, когда перед мысленным взором разворачивается призрачная сцена.
Солдаты в бою с оружием наголо, некоторые на лошадях, большинство пешком. Цвета Ши – малиновый и золотой – выделяются среди моря серо-стальных доспехов. Вперед выходит мужчина. Его лицо выглядит смутно знакомым. Благодаря своему росту он возвышается над другими солдатами и повелевает ими, как бог. Он поднимает руку. Я вижу меч. Он светится тем же дымным зеленоватым сиянием, которое исходило от убитых мной людей.
Мужчина начинает говорить.
Я не слышу его, но солдаты Ши отступают. За его спиной вздымается огромная масса пыли. Я вскрикиваю от неожиданности, когда она вдруг обретает форму, превращается в человеческие фигуры, окутанные тенями: одни в доспехах, другие в обычной одежде. Мужчины, женщины, дети. Они устремляются вперед каскадом дыма и воя, атакуя вражеские войска.
