«Освободите меня».
Он сам попытался освободиться от соблазна власти. Пытался в конце концов искупить свои грехи, но не знал, что его самоубийство свяжет его темную магию с мечом и запятнает землю. Если кровь одного Похитителя Жизни нарушила равновесие мира, то это, несомненно, означает, что кровь другого восстановит баланс. Без Похитителя Жизни меч станет бесполезным.
«Ты можешь предпочесть оберегать».
Меч – это не эликсир, за который все сражаются.
В отличие от меня самой.
– Ан! – Алтан обнимает меня.
Я позволяю себе насладиться мгновением близости, прежде чем мягко оттолкнуть его.
– Этому нужно положить конец, – каким-то чужим голосом заявляю я.
Алтан отпускает меня с таким видом, словно отчаянно стремится запечатлеть мое лицо в памяти. Догадывается ли он, что я делаю то же самое?
– Кончай с этим, – просит он. – Знаю, что это должен быть я. Сделай это, пока меня не покинуло мужество.
По глазам вижу, что он готов умереть. Я улыбаюсь.
– Неужели ты не понимаешь? Я имею в виду себя.
– О чем… о чем ты говоришь?
Я провожу пальцами по щеке Алтана, и он вздрагивает от моего прикосновения.
– Ты невосприимчив к моей крадущей жизнь магии. Меч не сможет причинить тебе вреда.
– Боги… что я наделал! – шепчет он, и по его лицу растекается ужас. – Что я наделал?
Я беру в руки меч.
– Стой! Нет! Мы найдем другой способ…
– Это единственный выход.
Я поднимаю темный меч к небесам.
Гремит гром. Мой мир озаряет вспышка.
Лицо Алтана – последнее, что я вижу.
Потом опускается темнота.
Глава 53
АЛТАН
В тот момент, когда она вонзает меч себе в грудь, я умираю.
Мое сердце разрывается, и разверзается новая пропасть.
Она падает, и я ловлю ее. Держу в объятиях, наблюдая, как от нее и от меча исходит бледно-зеленый свет. Держу, пока она не перестает дышать. Держу, пока сам не начинаю рассыпаться на части.
Прямо на глазах темный меч превращается в переливающийся белый нефрит.
Все это время он был здесь, спрятанный на виду.
Самая жестокая шутка.
Я прячу голову у нее на груди, пытаясь услышать биение сердца.
Хоть что-нибудь.
Но ответом мне становится тишина.
Глава 54
АН
Я открываю глаза и вижу небо, расцвеченное оттенками пурпурного и голубого, где-то вдали, на горизонте теплеющего до ярко-оранжевого. Я смотрю на свои руки. Они выглядят нормально, даже кожа не обгорела. И чувствую я себя прекрасно. Место, в которое ударил меня отец, ничуть не беспокоит. В груди нет ни боли, ни раны.
Неужели я… мертва?
Раздается негромкое чириканье, и передо мной появляется гигантская птица с мягко мерцающими изумрудными и фиолетовыми перьями. Наклоняя блестящую голову то в одну сторону, то в другую сторону, она изучает меня своими большими умными глазами.
«Я ожидал не тебя».
– Кто ты? Где находится это место? – Я оглядываюсь, но замечаю лишь странный яркий пейзаж из ничего, какие обычно бывают во сне. Здесь есть только я и эта гигантская птица. Кажется, феникс.
«Это мое царство. Некоторые попадают сюда, пройдя испытание. Другие находят его иными путями. Похоже, ты принесла огромную жертву».
– Царство? Так ты Духовный Зверь?
Существо кивает.
«Какова твоя просьба?»
– Я… я могу что-то пожелать? – ошеломленно спрашиваю я.
Феникс издает звук, похожий на смех.
«Называй как хочешь. Так в чем состоит твое желание?»
Мой разум пустеет.
– Я не знаю… не знаю.
«Ты можешь отказаться от своего желания, если…»
– Нет! – восклицаю я. – Я хочу… хочу, чтобы… – я поднимаю глаза и наконец понимаю, что мне нужно, – я хочу, чтобы все, кто мне дорог, были в безопасности.
«Как пожелаешь».
Феникс расправляет крылья. Из его глаз катятся слезы и разбрызгиваются, так что одна касается моего лица. Я ощущаю запах травы и меда, и меня внезапно клонит в сон. Очень-очень хочется спать.
Глава 55
АЛТАН
Сквозь окружающий меня туман доносятся предупреждающие крики. Забытье отступает, и я снова прихожу в сознание. Слышу лязганье металла, чувствую запах огня и дыма… Вижу, как Тан Вэй, заслоняя собой бабушку Ан, отражает атаки священников. Ее подруги из секты Лотоса ведут схватку, но видно, что они несут потери. Тай Шуня с подкреплением нигде нет.
– Цзынь.
Я поднимаю глаза. Передо мной стоит Лейе. Он избит и покрыт синяками, один глаз заплыл, по боку струится кровь. Заметив, в каком состоянии его рука, я прихожу в ярость. Его жгли огнем.
– Выглядишь ужасно, – говорю я.
– Все же получше, чем ты. – Скривившись, он опирается на меч. – Вставай, Цзынь. Нам нужно сражаться.
– Ты не в том состоянии, чтобы сражаться.
– Держу пари, я мог бы побить тебя прямо сейчас. – Он кладет руку мне на плечо. – Оплачем ее позднее. Она хотела бы, чтобы мы покончили с этим.
Из открытой раны у меня в груди вырывается какое-то первобытное чувство. Не гнев, не ярость, а точное понимание того, кто я есть и кем не являюсь. Лейе прав.
Я должен покончить с этим.
Я осторожно опускаю Ан на землю и поворачиваюсь к Лейе. Он едва держится на ногах, но вот глаза сообщают все, что мне нужно знать. Он встанет рядом со мной и всегда был на моей стороне.
– Как в тот день на конюшне?
Он кивает.
– У нас есть только один шанс.
Мои губы кривятся.
– Тогда на этот раз нам лучше все сделать правильно.
Я высвобождаю свою магию. Воздух вокруг меня приходит в движение, ветер набирает скорость. Лейе протягивает здоровую руку, и из нее вырываются языки пламени: великолепные, ужасающие, блистательные. По его сигналу я начинаю вращать запястьями, и созданный мной ветер направляет его огонь в нужную сторону.
Тан Вэй выкрикивает предупреждение подругам из секты Лотоса. Я выстреливаю пламенем, обхватывая каждого священника пылающим лассо, заглушая крики и вопли. Пока священники горят, последовательницы секты Лотоса мечут кинжалы, нанося смертельный удар каждому из них.
