С третьим было сложнее. Повседневные хлопоты по управлению не были сильной стороной Нишаара. Точно так же небрежно он относился и к боевым операциям, контролю за пирамидой власти и отрядами Корректоров. Однако его влияние было неоспоримым: созданный им почти единолично Черный Бархат являлся ключевым элементом всей выстроенной системы. И Нишаар очень грамотно поддерживал его работу, отсекая порождения Стазиса от Фрахталя. А пока существовал этот надежный барьер, не так сильно давила возможная конкуренция.
Наконец, сам Кьерг – таинственный паук, соткавший разветвленную паутину традиций и запретов. Он начинал с малого, но остальные трое сумели увидеть потенциал прирожденного аналитика. Увидели и сделали одного из последних по силе четвертой опорой, что придала конструкции полную завершенность.
И вот теперь их системе был нанесен действительно серьезный удар. Предстояло решить, что делать дальше и как именно себя вести. Простые вопросы, но вот ответы на них найти было очень непросто.
– Долар мертв, – процедил Яргр. – Теперь нас четырнадцать. Это очень плохо.
– Сомневаюсь. Его лаборатории нам были полезны, но со многим из их содержимого справятся и Корректоры. Сам Долар был слишком импульсивен, его фанатичная любовь к новым экспериментам зачастую мешала.
– Недальновидно мыслишь, Нишаар, – прошелестел Кьерг, лицо которого постоянно менялось. Одна маска с шелестом расползалась на части, перестраиваясь в другую. Серый кардинал Фрахталя был действительно «един в сотнях лиц». – Важен не сам Долар, ему мы действительно можем найти замену из низших. Опасно даже не его убийство. Сделай это тот же Фэйр – такой случай был бы воспринят довольно обыденно.
– Вроде как одно высшее создание убило другого.
– Верно. Теперь ты понимаешь. Его же убили чужак и отступник из Корректоров. Могут начать собираться комплоты, направленные против нас. Обнажилась уязвимость Кромешников перед остальными. И это страшно.
Сидевший до этого в молчании Теус стукнул похожими на конечности киборга руками по столу. Пневматические клапаны суставов жалобно застонали от нагрузки.
– Устроить кровавую баню! Объединить недовольных могут или Рэнду-Механист, или банда Шенка. Ржавого выблядка мы никак не достанем, он надежно спрятался, его логова никому не найти. Пробовали. Зато Шенк уязвим, слишком со многими клиентами связан. Берусь устранить альбиноса.
– В этом что-то есть, – задумался Кьерг, напрягая свои способности аналитика. – Риск имеется, но результат того стоит. Но тогда операция должна быть проведена безукоризненно. И быстро.
– Тогда чего ждать? Я немедленно соберу Корректоров!
Яргр недовольно вздохнул:
– Успокойся, горячий парень. Нельзя останавливаться на одном. Мы собрались не только для одной цели, тем более всплывшей лишь сейчас. Не забывай про первую причину – смерть Долара.
– Да помню я, помню!
– Тогда слушаем сейчас меня внимательно. – Куратор службы безопасности постарался придать голосу максимальную серьезность. – Среди моих Корректоров есть одна девица. Неприятна в общении, самолюбива, горда сверх меры. Вместе с тем она хороший прогнозист. Я не принял во внимание часть ее прогнозов, в результате имеем теперешнюю ситуацию.
– Яргр, ты и правду решил навести на себя критику? – изумился Нишаар. – Похоже, нас ждут великие времена. Того и гляди, сам Теус разлюбит бои и кровь.
– Не паясничай. Тут все связаны друг с другом, мы поневоле должны быть откровенны, если не хотим потерять многое. Я ошибся и признаю это. Теперь об этой Лиаре. Она два раза предсказала поведение чужака и его союзников. Ей не полностью поверил я, совсем не поверил Долар. Долар мертв. Она же два раза ухитрилась остаться живой и даже почти не пострадать. Мало того, при первом столкновении захватила пленницу, любовницу чужака.
– Интересно… Яргр, ты не ценишь своих подчиненных. Я бы взял ее под свое крылышко. Особенно если она еще и красива.
– Кожа да кости, Теус, смотреть не на что. И она опасна. Постоянно и настойчиво намекала, что должна быть лидером в операциях. Поэтому им так и не стала. Но и отрицать ее компетентность я не могу.
Теус лишь отмахнулся, но вот Кьерг был весьма заинтересован ситуацией.
– Что же предположила твоя Лиара на этот раз?
– Прорыв чужака через Черный Бархат. Она считает, что ему позарез нужно что-то получить там, в Стазисе. А ответ на этот вопрос знает только Фэйр, наш ренегат. У него же не спросишь. Кстати, Теус, именно Лиара предположила, что пришелец извне тесно связан с Шенком какими-то взаимовыгодными обязательствами. И вот ты сейчас тоже вспомнил про опасность альбиноса в нашей нынешней ситуации.
– Вот я и говорю – пора придавить этот рассадник заразы, – вновь закипел Теус. – В конце концов, нас тут четверо, причем двое ориентированы на силовые акции. Я со своими Корректорами могу заняться Шенком. Ты же, Яргр, бери еще отряд, да и отправляйся на Грань. Лиару только возьми, раз она такая вся из себя умная.
– Устами воина говорит истина.
– Спасибо, Кьерг, не ожидал. Редко ты со мной соглашаешься.
– Потому что прав ты нечасто. Эмоции впереди разума. А мой тяжкий груз – думать, анализировать и только потом принимать решения. В том числе и вам советовать. Еще… Советую вам обоим взять побольше Корректоров не из подконтрольных нам. Проредите Сонмы других, не очень нам союзных. Одного оттуда, другого отсюда. Никаких перекосов, чтобы все тихо и незаметно было. Ясно?
Оба любителя активных решений кивнули, соглашаясь. Всем было понятно, что и первый, и второй рейды никак не обойдутся без потерь. Особенно тяжелая задача планировалась у Теуса. Замок Шенка был укреплен так, что даже слово «паранойя» не целиком отражало степень используемой вовне и внутри его стен защиты.
Кьерг еще раз осмотрелся вокруг. Двое из троих его сподвижников озадачены делами, зато третий, Нишаар, так и продолжал бездействовать. Явный непорядок. И даже нельзя понять, что он там думает… Конструктор Черного Бархата был одним из самых загадочных Кромешников. Он даже свое лицо показывать не любил. Лишь иногда снимал капюшон и развеивал магический туман, скрывавший черты лица.
На самом деле все было не так и сложно – Кромешник банально нервничал по поводу внешнего вида. Это ощущение никак не могло пройти даже спустя мириады Шагов. А казалось бы… Обычная модификация, не из самых запоминающихся. Решетчатая конструкция, вывернувшая гортань наружу, что теперь трепетала лепестками плоти при разговоре.
– Необходима очередная модернизация Черного Бархата, – проникновенно сообщил Кьерг. – Сам понимаешь, кроме тебя, в нем никто толком и не понимает. Ты можешь по-быстрому поставить защиту еще и от проникновения в Стазис отсюда? Сумеешь?
– Не сразу. Там все очень сложно. И я же вам троим говорил – основной принцип мне помог сделать один… странный тип. Я его видел лишь пару раз.
– Что-то такое помню. – На лице Кьерга появилась маска легкой озабоченности. – Тоже чужак, но помогавший нам. Потом исчез. Я так ничего и не понял из его объяснений, только ты и разобрался.
