– Хорошо. Тогда нам остается только пройти сквозь Мембрану.
– Так это к Крио, она тут хозяйка, – заметил я. – Уважаемая, будь столь любезна, начинай подготовку.
– Сделаю. И мое вам всем троим пожелание – чтоб вы там и остались!
– Пожалеешь ведь. И не мотай головой, я знаю, о чем говорю. К тому же твой старый знакомый Рэнду останется во Фрахтале. У него пока нет интересов в Стазисе.
– А что есть?
– Пусть сам он тебе и отвечает, если посчитает нужным.
Механист соизволил. Да так, что от его словесного потока у меня уши опухли. Он с садистской тщательностью начал перечислять все свои интересы, обсасывая их со всех сторон. При этом затейник ухитрился не обронить ни одной мало-мальски важной детали. С одной стороны, весело, а с другой… Ну на кой мне все это, за какие жуткие прегрешения? Я-то во всех фрахталевских заморочках ориентируюсь слабовато, вникать в них с ходу – сплошное мучение. Отстраниться же и не вникать не позволяет врожденное любопытство. Из любой внешне самой незначительной мелочи в дальнейшем может вырасти необходимая вещь. Вот я и старался в меру своих сил.
* * *
Переход через Мембрану прошел незаметно. Прогресс, однако, раньше меня при переходах сильно корежило. Вот мы были в одном Слое, а теперь – совсем в другом. Обычно, просто, привычно для них, обитателей Фрахталя. Ну а мне это еще в диковинку.
– Приехали, – отчеканила Крио, глядя на нас с неприязнью. – Седьмой Слой, но мы не около Грани, туда переходом не попасть. Только ножками.
– Учтем. Тогда придется покинуть этот очаровательный замок и вспомнить про более медленное средство передвижения – собственные ноги. Надеюсь, идти не слишком далеко?
– Через один сектор. Я доставила как можно ближе.
– Замечательно, красавица. Тогда можешь замаскировать свой замок, и мы отправимся.
– Вот так тебе, Крио! – захохотал Механист. – Ты же не думала, что он оставит тебя на полпути? Ах, думала! Ну, тогда ты сильно ошиблась в нашем знакомце. Такие, как он, не любят выпускать ситуацию из-под контроля, всегда стремятся выжать сок даже из придорожного камня.
– Мы так не договаривались! Это опасно.
– Вся наша жизнь опасная. А идти к Грани безопаснее вчетвером. К тому же среди нас только ты являешься Мерцающей.
Крио перекривилась, как будто ей вместо бального платья предложили монашеское одеяние.
– За нами будут гоняться по всему Фрахталю. Сильнее, чем теперь.
– Переживем. Если ты еще не поняла, то я потом объясню, что нам дает добровольный, сознательный рейд Тени в Стазис. И последнее… – Механист хитро прищурился: – Тогда у тебя ни за что не получится перебежать обратно. Никак. Ни при каких условиях. Кромешники не простят, особенно Яргр и Кьерг. Для них будет делом чести изловить тебя. Да, Яргр – кровавый, озверевший палач, у него руки в крови не по локоть, по плечи. Но честь и принципы имеются, хотя я бы от таких «принципов» повесился на сухом дереве.
– Сука. Ты же меня…
– Да, милочка. Я тебя повязываю. Самой крепкой веревкой. Мы с тобой будем как уродство природы, сросшиеся в утробе матери близнецы. Можешь ненавидеть, плеваться, шипеть – это ничего не изменит. Разделаться со мной не получится, ты по доброй воле не рискнешь лишиться ценного союзника.
– До низвержения Кромешником, Рэнду. Запомни это.
– Благодарю за напоминание, – поблагодарил меня Механист. – Когда и если такой Шаг наступит, я начну беречь спину. А пока эта женщина будет меня беречь как себя. Ну, самую малость меньше.
Жестоко, но упрекнуть Механиста мне было не в чем. Предательство можно покарать каким угодно образом, и здесь любой из нас мог при желании порезать Крио на много мелких кусков. Хотя нет, я же обещал ее не тронуть, если она поможет нам в путешествии за Грань. Другое дело, что сам факт подобной помощи, ее явственное сотрудничество со мной и Рэнду в этом деле – подписанный приговор у Кромешников без срока давности и с наивысшим после Фэйра приоритетом.
Иронично насмехается над предателями судьба. Вот как сейчас. Думаю, что Крио еще не до конца распробовала горечь своей участи. Зная хитрозадость Механиста, я был уверен в его дальнейших шагах. Спрогнозировать детали было не в моих силах, зато общее направление просматривалось однозначно. Подомнет он голубоглазую бестию под каток своей железной воли. Имея такой убойный козырь, точно подомнет. Главное, чтобы нюх не потерял, не расслабился. А, какой там! Достаточно поглядеть на хитро-расчетливую морду – и большая часть сомнений мигом отпадает. Если же еще вспомнить застенки его собственной твердыни… Да уж. Бывал там, и вновь оказаться в том же качестве ой как не хотелось бы. Опасный человек. И в то же время довольно надежный союзник.
– Вот что, Глэйр. Пока мы в замке, надень-ка эту милую безделушку на свою очаровательную шею.
– Что это такое? – подозрительно уставилась она на протянутую ей полоску стабилизатора. – Странная какая-то. Россыпь кристаллов, да еще все Цвета тут. Мелкие, перемещаются и магия непонятная.
– Все верно, непонятная. Это стабилизатор, помогающий гостю из Фрахталя относительно комфортно чувствовать себя в Стазисе. Так что надевай, не беспокойся. Вот так, умница, – похвалил я Глэйр, обвившую артефакт вокруг шеи. – Теперь к твоему состоянию.
– Не очень оно у меня…
– Да кто б сомневался, но точно не я. Речь о другом. Ты как в плане мистики сможешь хоть в какой-то степени помогать? Только честно, без преувеличения. Мне знать надо, на что я могу теперь рассчитывать. Одно дело, если ты способна тот же защитный полог держать… Тогда я на это отвлекаться сам не буду и других не напрягу. Другое – если ты сейчас просто девушка, которую надо беречь и охранять.
– Знаешь, Тень… Среднее между первым и вторым. Постоянно поддерживать не смогу, а вот время от времени я еще в состоянии.
– Примерно понял. Рэнду, поможешь?
– Смотря в чем.
– Ну как же. Трансформируешься как в тот раз и значительную часть бросишь на защитные барьеры.
Механист серьезно призадумался. Одно дело – полностью сконцентрировать энергопотоки на собственном каркасе и совсем другое – встроить в него постороннюю личность, тем паче в данный момент почти беззащитную. Обуза, как ни крути. Да, тут нужно приводить конкретные доводы, способные убедить. Так всегда обстоит – прикрывать самого уязвимого члена группы должен тот, кто более всего пригоден для такой работы.
– Почему именно я? – вполне резонно спросил Рэнду. – Я могу это сделать, но хлопоты перевесят пользу. Лучше бы ты взял на себя ее защиту. Или уж действительно как в прошлый раз – вас двоих на дополнительные гнезда устрою.
– И согласился бы, да есть один нюанс. Случись что, так я буду пользоваться как новообразованными плетениями, так и своим иглострелом. А он, нутром чую, слабосовместим с твоей магией. Ржавь и концентратор эмоций лишь помешают друг другу.
