— Обработка данных завершена. Местоположение цели установлено. Проложить маршрут? — донеся из динамика металлический голос.
— Да. Время прибытия?
— Сорок минут
— Вперёд, — скомандовал мужчина, откидываясь на сиденье.
* * *
Бейджур Ас Вериг сидел в своём шатре, на ложе из тюков и подушек, накрытых дорогими разноцветными тканями, и жадно пил воду.
Жара в последние два года стала просто невыносимой — и он знал почему. Очередной цикл климатических изменений завершался, вновь превращая огромный участок планеты в выжженную пустыню. Единственным плюсом было то, что в занесённых песком руинах городов можно было скрываться от Владыки и его Карателей, но это было довольно слабое утешение.
Черноволосый Бейджур всю жизнь пытался вернуть своему народу ту планету, какой её застали их далёкие предки — полной растений, воды и свежего воздуха.
Если бы не Каратели… Если бы не Владыка, который из-за своей жадности устроил Катаклизм…
Бейджур закрыл глаза, погружаясь в память предков. Ему было известно об этом событии больше, чем другим жителям планеты, ведь свой род он вёл от тех, кто ещё в древние времена противостоял Апокалипсису. Пока Каратели смотрели, как мир горит у них под ногами.
Всё случилось восемь сотен лет назад. На орбите планеты появился огромный космический корабль. Он оставил в верхних слоях атмосферы устройство. Оно было способно обеспечить энергией целую планету. Это могло бы решить топливный и экологический кризис, терзающий страны и анклавы того времени. Решить одним щелчком пальцев — по крайней мере, так уверяли те, кто разработал этот проект.
И Владыка предложил аборигенам этот дар.
Просто так.
После недолгих испытаний был произведён первый запуск — и всё мгновенно полетело в бездну. Вместо вечного источника энергии — повсеместные катаклизмы, массовые сдвиги земной коры, извержения вулканов, глобальное потепление, разрушительные циклоны и самое главное — изменение структуры ядра планеты.
За три века эти разрушительные изменения перекроили планету подчистую, оставив после себя руины былых цивилизаций и горстку выживших, чудом умудрившихся спастись. Пара миллионов людей решила, что у них появился новый шанс — возродить то, что было уничтожено. Как же сильно они ошибались…
И как не догадались, что Владыка не собирался снабжать планету дармовой энергией?
Напротив — он собирался отобрать её у них…
* * *
Размеренный ход мыслей Кальна прервал сигнал маячка. Вызвав голографическую панель, он внимательно вгляделся в вязь символов, бегущих по ней. Если верить данным с дрона, в центре города скрывался один из лидеров повстанцев — Ас-Вегир, ради которого Владыка и послал сюда бывшего вора.
Переключившись на дрон, Кальн задал ему траекторию полёта и перевёл на сетчатку постепенно вырисовывающуюся карту занесённых песком кварталов.
Судя по всему — охрана была начеку. Патрули на улицах, снайперы на крышах и целый взвод дикарей, охраняющих своего лидера.
Каратель позволил себе лёгкую улыбку. Неужели они и правда решили, что смогут заманить его в ловушку?
* * *
Из состояния внутреннего спокойствия Бейджура вывело неприятное чувство — лёгкое покалывание между лопаток. Он резко открыл глаза и сосредоточился. Откуда-то с юга тянуло опасностью и через пару минут удалось определить источник — присоединившись к обрывкам информационной сети, Ас-Вегир смог обнаружить пришельца.
Как он и предполагал, за ним отправили одного из Карателей. Тот не скрывался — быстро ехал на гравицикле прямо к развалинам города.
— Эрлен, Тубай! — позвал Бейджур.
В комнату тут же вошли двое — длинноволосые молодые парни, крепкие и загорелые. Оба были одеты как странники Великой Пустыни: в длинные светлые халаты. На лицах — дыхательные маски, на поясах — короткие энергетические клинки, за спинами — импульсные винтовки.
— Отец? — спросил тот, чьи глаза отливали сталью.
— Через десять минут здесь появится Каратель — без предисловий начал Ас-Вегир, — Подготовьте ему тёплый приём. Как было обговорено.
Молодые люди синхронно поклонились и вышли.
Бейджур встал с подушек, надел пояс с оружием, застегнул тонкую куртку, допил остатки воды в кувшине и вышел из прохлады шатра под палящее солнце. На его губах играла улыбка, которую, впрочем, шах достаточно быстро спрятал. Пока всё складывалось так, как он запланировал.
На улице суетились его люди. Они передавали друг другу оружие и в последний раз проверяли снаряжение. Снайперы затаились на крышах, охрана рассыпалась по окрестным развалинам. Бейджур активировал силовые контуры, закреплённые у него на запястьях в виде браслетов, и принялся ждать…
— Отец! — к нему подскочил сталеглазый парень, — Каратель только что пропал! Просто скрылся в пыли, не доезжая южных кварталов! Наши датчики…
— Успокойся, — прервал его шах, — Это существо умеет прятаться. Но он обязательно придёт к нам. Ему нужен я, сын. Просто будь рядом, когда всё начнётся. Быть может, мне потребуется твоя помощь.
Парень кивнул, и слегка неуверенным взглядом обвёл площадь, посреди которой они стояли. С какой бы стороны не появился Каратель — незамеченным он точно не останется.
Впрочем, следующий за этим событием план отца не очень нравился молодому человеку. Ему эти действия казались слишком опасными.
Минуты шли, люди на площади и в окружающих её домах обливались горячим потом, солнце невыносимо пекло сквозь истончившийся озоновый слой, секунды превращались в минуты, а чужак всё не появлялся…
— Проведите перекличку, — бросил Бейджур, вновь чувствуя неприятное покалывание между лопаток.
Эрлен не успел передать приказ шаха своим людям.
Слева от них грохнул взрыв, послышались выстрелы, раздалось низкое гудение и сразу же раздались крики боли.
Отец и сын резко повернулись в ту сторону, одновременно вскидывая винтовки.
Ряд колонн, опоясывающих площадь, начал медленно складываться, погребая под собой не успевших выскочить на открытое пространство людей. Несколько бойцов в нелепых позах застряли на самой границе пылевого облака, погружённые в стазис-ловушку.
А чуть левее между зданиями неестественно быстро перемещался Каратель. Он добивал тех, кто бросился врассыпную.
Эрлен, глядя на это, зарычал, и бросился вперёд. Бейджур не успел остановить сына, и его гневный окрик лишь догнал того в спину. Выругавшись, шах побежал за молодым парнем, на ходу активируя ловушки и молясь, чтобы ни одна из них не вышла из строя.
Бой, тем временем, переместился на узкие улочки, окружающие площадь. Хотя, точнее было бы назвать это «избиением». Дикари, пользующиеся допотопным оружием, вряд ли могли нанести Карателю сколько-нибудь серьёзный урон. Их случайные выстрелы, достигающие цели, попросту не причиняли ему никакого вреда. Пули и сгустки плазмы застревали в коконе силового щита, а скорость, с которой перемещался слуга Владыки, не оставляла защищавшимся никаких шансов выжить.
