А в небесах бесчинствовал Нейрган.
Он лил холодное пламя на грозные тучи, он замораживал их, потрясал своими крыльями и сыпал, сыпал, сыпал снег на прикрывающееся щитами войско, на людей, с которыми был дружен, и на врагов, которых ненавидел. Дракон был в бешенстве, и способ выплеснуть его знал лишь один — устроить снежную бурю, дабы положить конец всем войнам сразу, заставить врагов сложить оружие и поклониться всемогущей природе.
Армандт та де Вальдштерн, который стоял, надменно приподняв подбородок и будто не замечал снежинок, оседающих на его волосах, негромко хмыкнул. Он видел, что творится наверху, понимал ярость Нейргана и очень хорошо сознавал, что бесчинство его продиктовано юностью — не взирая на снежную природу, молодой дракон был излишне горяч.
Ноэль, который за годы правления королевством привык ко встречам с Нейрганом, привык сносить снежные бураны, вызванные им и сейчас почти не обращающий внимания на снег, глядящий куда-то мимо противников, внезапно нахмурился и, вскинув руку с мечом, потряс им.
— Дамнеты! — накрыл собою его громкий голос поле боя, — Нас атакуют! Строй!
Войско подчинилось молниеносно.
Люди, доселе сбившиеся в кучу, поспешно восстанавливали нарушенный строй, готовясь отражать атаку извечных врагов. Многие из них, уже видящие действительно близящуюся армию проклятых колдунов, вытягивали руки, указывая другим и, доставая из ножен мечи, готовились к бою.
Кинел, которого Васанта в ответ атаковала хлесткими и сильными ударами чистой магии, ухитряясь иногда сбивать с ног, и даже оставившая на нем несколько царапин, но который, тем не менее, успешно сам нападал на нее при помощи непрестанно множащихся змей, услышав крик Ноэля, мельком оглянулся через плечо и стиснул зубы.
— Гилдарт… — прорычал он, узнав возглавляющего армию человека и, сделав резкое движение левой рукой, указал нескольким змеям на ноги противницы.
Васанта, сама переведшая взгляд на близящуюся подмогу, и начавшая даже, улыбаясь, поднимать руку, чтобы помахать им, вдруг упала. Змеи, неожиданно и незаметно двинувшиеся вперед, плотно оплели ее ноги, сдавливая их сильнее, чем веревками и удерживая девицу от движений.
— Отпустите меня! — дочь Вагранта, явственно напуганная, взвизгнула, пытаясь высвободиться из их пут, — Мерзкие твари! Кинел! Кинел, как ты можешь! Пусти!
Лорд, хладнокровно наблюдающий за мерзавкой, столько лет морочившей голову его дяди, безмолвно шевельнул правой рукой.
Васанта, увидев, как другие змеи, доселе следящие за ней, двинулись вперед, дабы полностью сковать ее, завизжала во весь голос, извиваясь на земле.
Вагрант, наконец, заметивший страдания дочери, обеспокоенно повернулся к ней, пропуская от неожиданности удар, и упал, хватаясь за обожженное плечо.
Гилдарт, одетый в неизменно темную одежду, с неизменным серым платком, замотанным вокруг шеи, приблизившийся настолько, чтобы видеть происходящее, вскинул руку, останавливая свою армию и, бегло оглядев поле боя, нахмурился.
— Мастер Вагрант… — пробормотал он и, переведя взгляд на пойманную девушку, вздрогнул, — Васанта! Атакуем, освободить…
— Вперед! — рявкнул Ноэль, не желая позволять врагам действовать.
Армандт положил руку ему на плечо и крепко сжал.
— Никто не двинется с места, король, — говорил герцог холодно, но чрезвычайно уверенно и твердо, — Войны не будет.
Кинел, этих слов не слышащий, но видящий, что готовится произойти, и совсем не желающий этого, мельком глянул на Васанту, предоставленную змеям и, убедившись, что девица временно не опасна, шагнул навстречу старому знакомому.
— Стой, Гилдарт! — голос лорда прогремел среди воя наполненного снегом ветра, заставляя предводителя дамнетов удивленно обратить взгляд к нему, — Не начинай атаку, остановись!
Гилдарт ощутимо помрачнел — выступать против того, кого полагал другом, ему не хотелось, однако, и останавливать атаку дамнет не планировал.
— Рад встретить тебя вновь, лорд Даирнаса, — говорил мужчина негромко, так, чтобы слышать его мог лишь Дэвер, — Против тебя я ничего не имею. Но позволить этим людям и дальше мучить мастера Вагранта и его дочь, я не могу…
— Неужели ты не видишь?! — Кинел так и взвился, — Все подстроено, Гилдарт! Опомнись, ваша принцесса отправила вас сюда на смерть!
Себастьян, с усилием оттолкнув меч вновь поднявшегося на ноги Вагранта, сдвинул брови, не желая оставаться в стороне — все-таки с Гилдартом он был немного знаком, говорил с ним и именно от него услышал впервые часть правды о себе.
— Это правда! — он увернулся от ледяного лезвия и, отмахнувшись от дамнета взявшимся из ниоткуда огненным крылом, тяжело дыша, продолжил, — Тени повисли над Даирнасом, над всем Даирнасом, Гилдарт! Война не пощадит никого, эти два мерзавца хотят уничтожить королевство! Останови… да что ж ты!.. — парень вывернулся и, совершая почти невозможное, ударом ноги отшвырнул Вагранта от себя, — Останови свою армию, пока не поздно, никто не желает бойни! Подумай! Объясни ему, Кинел, объясни!..
Лорд, уже несколько секунд как сверлящий старого знакомого пристальным взглядом, неожиданно медленно покачал головой.
— Нет, — он едва заметно прищурился, вглядываясь внимательнее, — Нет, я не буду ничего объяснять ему. Он умный человек, и способен понять все это сам. Не правда ли, Гилдарт? Оглянись! Против вас не только армия законного короля Даирнаса — против вас дракон и два феникса, один из которых сумел пройти через Вечность! Вас много, вы сильны, но даже ваших сил не хватит, чтобы выстоять в этой войне! Вы будете стерты с лица земли, вы… черт возьми, Себастьян!
Молодой феникс, не прекращающий биться со старым (хотя и не дряхлым) дамнетом, внезапно упал, сбитый обманным выпадом, и Вагрант, не желая более затягивать битву, занес над ним меч.
Парень сжался. Он видел, что не успеет защититься, не сможет на этот раз помешать ледяному лезвию, он понимал, что гибель неминуема и, не столько боясь ее, сколько сожалея о поражении, не мог отвести взгляда от горящих диких глаз врага.
Спасения, казалось, ждать было неоткуда. Армандт, стиснув руки в кулаки, подался вперед, сознавая, что не успеет оказаться рядом; Ноэль, широко распахнув глаза, сжал крепче рукоять меча. Кинел, не представляющий, что сделать и как помешать, сделал неуверенный шаг вперед…
И вдруг Вагрант вскрикнул, роняя меч, выбитый ударом огромной когтистой лапы. Верная Тига, которую Себастьян старался держать как можно дальше от сражения, помня о маленьком тиграленке, которого заботливая мать наверняка, как обычно, таскала с собою в сумке на животе, видя, что́ грозит хозяину, не смогла остаться в стороне.
Дамнет, чью руку она не просто оттолкнула, а старательно разодрала большими когтями до крови, шипя и плюясь от боли, яростно обернулся, явственно желая стереть крылатую кошку с лица земли одним лишь усилием воли… но не успел. Тига, ловкая, как и подобает кошачьим, мгновенно скользнула ему за спину и, распахнув крылья, поднялась в воздух. В следующий миг ее зубы крепко схватились за ворот одежды Вагранта, и не успел колдун толком сообразить, что происходит, как уже оказался болтающимся в воздухе.
