– Не может быть, – выдохнула я.
Варус Хоторн на мгновение закрыл глаза, наслаждаясь моментом, а когда он снова открыл их, на меня смотрели два ярко-желтых зрачка.
36
– Ч-что?
Это был дрожащий голос Хольдена.
– Но…
– Ты хочешь объяснений, и ты их получишь.
Происходящее казалось мне нереальным. Варус Хоторн был вирблером. Верховный руководитель кураториума был мутантом.
Хольден безмолвно уставился на отца. Я только сейчас поняла, что все это для него значило. Если его отец был вирблером, то он сам… он сам был наполовину вирблером. Или нет? Его астма, его проблемы с дыханием, медикаменты, которые ему всю жизнь давал Хоторн…
Мне стало плохо. Хоторн никогда не говорил Хольдену, кем он был на самом деле. Вместо этого он воспитывал его в ненависти к тем, кем в действительности являлся сам.
Я посмотрела на остальных. Мия едва могла шевелиться, а Тревор выглядел так, словно у него из-под ног ушла земля. Я могла только догадываться, что происходило у него внутри. Он уважал Хоторна за его ненависть к мутантам. И тут выяснилось, что именно этот мужчина и есть самый настоящий мутант.
Казалось, что Хоторн наслаждается нашим изумлением.
– Но… как… как это возможно? – заикаясь, произнес Хольден. – Мы же люди.
– Это понятие будет переосмыслено, – промурлыкал Греймс. Хольден проигнорировал его.
– Ты лгал мне, – прошипел он отцу. – Вся моя жизнь была ложью. Как ты мог?
Хоторн запрокинул голову назад, а затем серьезно посмотрел на сына.
– Некоторые вещи стóят того, чтобы принести себя в жертву, – произнес он. – Мы в шаге от начала новой эры.
Все во мне замерло. Я уже слышала эти слова. Или нет, не слышала…
Я их читала.
Я безмолвно уставилась на Хоторна. Этого не могло быть. Это было просто невозможно. Я собственными глазами видела, как он умер. Я видела, как бегуны застрелили его.
И все же…
Проект «Aeolus». О боже, мы совершенно ошибались. Мы искали связь между нулевыми сенсорами и этим юношей-вирблером, а все оказалось намного проще.
Хоторн назвал свой план своим же именем. Потому что Хоторн был не просто вирблером. Он был тем юношей из Скай-Сити, перед клеткой которого я сидела, часами наблюдая за тем, как он контролирует ветер. Вирблеры стареют медленнее людей. Все сошлось.
– Это вы, – прошептала я. – Вы и есть Аэолус.
Хоторн, казалось, был искренне удивлен. Он пристально посмотрел на меня своими ярко-желтыми глазами и несколько секунд оставался неподвижным, нахмурившись и изображая недоверие. Но, кажется, он наконец-то понял.
– Это были вы, – сказал он утвердительно. – Вы были той девушкой, которая приходила ко мне.
Я сглотнула. Для Хоторна с того момента прошли годы, а для меня – всего несколько часов.
– Бегуны в Скай-Сити, – начала я, – они вас застрелили. Они убили вас.
– Они пытались, – поправил меня Хоторн. – И забрали у меня все… кроме моей жизни.
– Ваши силы, – произнесла я, потому что способности у Аэолуса были невероятно мощными.
А сейчас… Я сомневалась, что у Хоторна остались хоть какие-то навыки. Слишком много в него попало нулевых сенсоров. Только его желтые глаза напоминали о том, кем он когда-то был.
– О, мисс Коллинз. – Лицо Хоторна окаменело. – Они забрали у меня гораздо больше, чем мои силы.
Ауру.
– Но… но Ви… он же был вашим другом.
На долю секунды мне показалось, что на лице Варуса Хоторна промелькнуло что-то похожее на боль.
– Он был глуп и доверчив. И его глупость была единственной причиной, по которой они так долго обманывали меня.
Он медленно вытащил что-то из нагрудного кармана. Я не верила своим глазам: это была красная пряжка от ремня, которую всегда носил Ви. Хоторн подошел ко мне. Он перевернул ее и внимательно осмотрел. А затем протянул мне.
«ВАРУС ХОТОРН» – было выгравировано на ней. Я снова услышала грохочущий голос Ви. «Не стоит так официально. Зовите меня просто Ви».
– Вы взяли его имя, – прошептала я.
– Он был штурманом высокого уровня, – сказал Хоторн. – И моим пропуском в кураториум. Все эти годы я рассматривал это как способ возмещения ущерба. Каждый раз, когда меня повышали сначала до вихревого бегуна, затем до руководителя, а теперь и до верховного главы, я благодарил его. Варус Хоторн сыграл очень большую роль в том, что произойдет сегодня.
Слова застряли у меня в горле. Хоторн много лет притворялся стойким приверженцем кураториума. Он железной рукой управлял институтом в Новом Лондоне, каждый раз предостерегая нас от мутантов. При этом он просто играл свою роль, постепенно опустошая и ослабляя кураториум изнутри.
Я перевела взгляд обратно на ампулу, которую все еще сжимала женщина-цюндер. Теперь я знала, что за желто-зеленая жидкость была в ней.
Это была «гарантия», с помощью которой кураториум в две тысячи пятьдесят восьмом году хотел взять вирблеров под контроль. С помощью этого средства они хотели заставить Аеолуса продолжать служить им, если он откажется делать это добровольно.
А теперь Хоторн дал это лекарство Бэйлу.
Хоторн убрал обратно в карман униформы пряжку от ремня Ви. Затем он внимательно посмотрел на меня:
– Если вы только что побывали в Скай-Сити… то это значит, что существовал еще один путь в прошлое. Верно?
Я сжала губы и промолчала. Черт! Как он мог так быстро это понять? Хоторн отвернулся от меня и повернулся к Мии, которая была единственным человеком, смотревшим на него не враждебно, а с испугом.
– Мисс Ланкастер? – спросил он.
Из глаз Мии потекли слезы. Только после того, как женщина-цюндер наступила ей на ногу, она, рыдая, выдавила из себя ответ.
– Д-да, сэр, – заикалась Мия. – Мы были в прошлом. Вы… вы сами дали нам такое задание.
– А почему я не знаю об этом?
– Я думаю, в общем… каким-то образом… – Взгляд Мии метался между Бэйлом, Хольденом и мной. – Время изме… нилось, сэр. Вы этого не помните и… все сейчас не так, как… как было.
Глаза Хоторна заблестели.
– Значит, это действительно возможно, – сказал он. – Это отличная новость.
И тут что-то щелкнуло. Тревор снял с предохранителя свое оружие. Палец, лежащий на спусковом крючке, дрожал.
– Вы никогда и не хотели уничтожать сплитов, – прошипел Тревор. Я заметила слезы у него в глазах. – Ведь так?
О боже. Ну конечно! Тревор был прав. Проект «Aeolus» Наконец-то кусочки пазла сложились в целую картинку. Сенсоры, о которых рассказал нам Роберт Пулман… Они сделали рифты сильнее, а не слабее. И это было не случайностью – это сделали намеренно. Если бросить сенсоры в Вихрь-прародитель, они сделают с ним то же самое.
