Офицер накинул на себя сетку и каким-то размазанным плавным движением скользнул за ближайший куст. Секунда, и на поляне только и осталось стоять дюжина спешенных всадников.
– Гришка, сволота, неделю теперь за своё ротозейство будешь котёл драить! – Десятник пригрозил кулачищем смущённому караульному. – А ежели бы это лесные албанцы оказались? Враз бы нас тут всех тогда порезали!
– Да что я, Тарас Платонович, не углядел бы разве арнаутов? – казак переминался смущённо в сторонке. – Этих-то леших попробуй вот почуять. Листочек не шолохнулся, када они со спины подкрались и меня скрутили! И чего вот сразу котёл-то?
– Поговори мне ещё! – рявкнул десятник. – А ну, бегом за водой к ручью! Поснедаем здесь, а потом до своих поспешать будем. Надобно энту важную бумагу поскорее полковнику передать. Знаю я того капитана егерского, не будет он просто так вот попусту языком своим болтать.
Глава 9. Ришская крепость
– Ваше благородие, впереди сельцо малое, всего с десяток домов там виднеется, ну и сарайки с клетями, конечно, тоже всякие есть. Местные жители себя спокойно ведут, турок вокруг не видно, – доложился подбежавший к Алексею Бориска. – Фёдор Евграфович наказал вас спросить, можа, зайти нашему дозору в него да поговорить с мужиками? Переночевали бы под крышей, поужинали да и свежатинки у них прикупили? Овец на ближайшей горке там немало пасётся.
Алексей задумался. Вот уже третьи сутки его рота шла через Балканские хребты. Дорога здесь лежала через загромождённые камнями ущелья, изрезанные быстрыми ручьями. Егерям приходилось взбираться на кручи и потом спускаться в пропасти. По сторонам этой узкой дороги, более напоминающей собой тропу, отвесной стеной возвышались громадные высоты и обрывистые, нависшие с боков горы. Вершины и склоны на них были покрыты густым лесом и кустарником. Время для прохода по таким дорогам сейчас было самым благоприятным. Этот трудный путь, доступный теперь, был бы определённо непроходим в весенние и осенние месяцы, когда по вершинам ложится ранний снег и потом очень поздно сходит. Когда бушуют порывистые ветра, врываясь в узкие горные коридоры. Местность, где продвигался отряд, лежала на высоте около тысячи футов над уровнем моря. Для егерей, привыкших к равнине, путь этот был нелёгким. Приходилось ещё и всё время сторожиться, не раз таились они в камнях, пропуская мимо себя турок. До нужного места, по расчётам, оставалось ещё полдня пути.
«Совсем скоро начнёт вечереть, а темнота в горах опускается быстро. Турки здесь хозяева, но ночами они не ходят», – раздумывал Алексей и наконец, принял решение: нужно дать своим егерям отдохнуть, завтра будет бой на перевале, и как там всё сложится дальше, сейчас было совсем не понятно. А людям нужны будут силы.
– Борис, беги к Лужину. Пусть он выставляет секреты вокруг села да заходит сам вовнутрь. У вас там есть сербы в плутонге, да и вы сами болгар хорошо понимаете, потолкуйте там с ними, пока мы к вам не подойдём. Главное, успокойте их, скажите, что за постой и за пищу мы им сполна заплатим серебром. Держи вот, это задаток, чтобы у вас сразу же с человеческого доверия там разговор начался, – и Алексей отсыпал дозорному горсть серебряных монет из своего кошеля. – Ну всё, давай, беги, Борис. Мы через полчасика, не более того, к вам уже подойдём.
К входящему в вечерних сумерках отряду егерей вышли все жители. Слух о русских солдатах облетел их с быстротой молнии. Полтысячелетия со времени завоевания этих земель османами не видела эта земля других воинов. И вот она, часть армии далёкой северной земли. Удивительно, но в их языке столько много общего!
– Ваше благородие, это Петко Стоянов, он как бы за старосту здесь, – докладывал командиру Лужин, представляя высокого седого старика. – Мы, пока вас ждали, перетолковали с ним и с его людьми. Обещают на ночь всех под крышами разместить да накормить. Серебро взяли, но не всё. Говорят, и этого достаточно.
– Здравствуйте, отец. Мир вашим домам! – уважительно преклонил голову капитан. – Мы к вам только на одну ночь, а с рассветом пойдём дальше. Извини, что причиняем вам хлопоты. Как называется ваше село и далеко ли от него до Ришского перевала?
– Здравейте, господин войвода! Благодаря ви за доброто пожелание, – густым, сильным басом, совсем не вяжущимся с его преклонным возрастом, прогудел староста. – Ваш человек уже всё нам поведал, и мы будем рады принять у себя тех, кто борется с османами. До рассвета и даже, пожалуй, что до полудня вам у нас их опасаться не стоит. Раньше они просто никак не будут здесь проходить. Наше село Веселиново находится часах в семи хода от Ришской крепости, что перекрывает горный перевал. Именно там и стоит ближайший гарнизон турок численностью около сотни воинов. Все остальные – это проходящие по дороге в Шумлу и обратно к Бургасу и уже дальше к Стамбулу. Ночью никогда здесь никакого движения нет, потому как человеку, не знающему этой местности очень легко разбиться. Милости просим, проходите, сейчас мы разожжём костры, пожарим и запечём баранину и сварим вам похлёбку.
Выходили из села на рассвете.
– Цветан вас хорошо проведёт, до самого Риша такой путь покажет, по которому вам лучше идти будет, – прощался с Алексеем староста. – Он там не раз уже бывал, свозя в ту крепость подати. Часа два вам вовсе не нужно будет турок опасаться, а вот потом вы уже в оба глаза глядите. Там крутые обрывы вокруг и много поворотов, можно легко нос к носу с ними столкнуться. Тогда уж без боя разминуться на этой узкой дороге вам с османами точно не удастся.
Всё вышло точно так, как и сказал Петко: пару часов на дороге было совсем тихо, и отряд довольно быстро продвигался на юг. Но вот от впереди идущего дозора послышался сигнал, и по команде капитана вся рота бросилась к поросшему густым кустарником горному склону. Прошло несколько минут, и из-за поворота вышел спешенный отряд в сотню всадников. Сипахи вели по две лошади, одну осёдланную, а другую с горным вьюком. Пройдя буквально в двадцати шагах от егерей, они скрылись за изгибом дорожной петли, и рота продолжила свой путь дальше. Не прошло и часа, как впереди послышался опять свист, и Алексей разглядел размахивающего руками на горном уступе Лазара. Всё ясно, впереди на дороге снова неприятель, и опять нужно было прятаться. На этот раз мимо роты проследовал обоз из пары десятков одноосных повозок. Ехали они очень медленно, то и дело их огромные колёса застревали среди камней, и идущие рядом турки, облепив очередную арбу, с криками вытаскивали её на проезжую часть. Около часа проходил этот обоз мимо роты. Наконец, его хвост скрылся за поворотом, а сигнала от дозорных к продолжению движения всё не было.
– Ждать! – приказал Алексей и показал кулак выглядывающему из-за валуна Лёньке. Предосторожность себя оправдала: прошло минут пять, и с южной стороны появился ещё один отряд турок, только теперь уже состоящий из пехотинцев. Около двух сотен янычар шли тяжёлой поступью, положив свои длинные ружья на плечи. Наконец скрылись и они, впереди в отдалении раздался свист, и дозорный капрал призывно махнул рукой.
– Вперёд, братцы, шире шаг, эдак мы и до вечера к Ришу не подойдём! – крикнул Алексей, перескакивая через лежащий на дороге валун.
