Имение выглядело крайне запущенным: обшарпанные стены с отвалившейся штукатуркой, облупившаяся краска на окнах, запущенный и заросший сорняками сад за проржавевшей резной оградой.
Майсер несколько минут нерешительно топтался перед полураспахнутыми створками ворот, которые, судя по ржавчине на петлях, не закрывались уже довольно давно, затем протиснулся внутрь. Отряхнув плечо своего пиджака, замаранного прикосновением к створке ворот, он направился в сторону дома по давно нечищенной дорожке, выложенной потрескавшейся плиткой.
– Интересно, тут вообще кто-нибудь живет? – пробормотал он себе под нос, отцепляя от рукава очередную ветку бурно разросшегося вдоль дорожки колючего кустарника.
Впрочем, доставивший его к имению местный перевозчик утверждал, что именно здесь обитает некий господин Дилан тер Ортау, занимающийся конструированием аэростатов, и другого такого он в ближайших окрестностях не знает. Оставалось надеяться, что этот Ортау именно тот, кого он ищет. Сведения, добытые Эрнесом о таланском аэроконструкторе, были крайне скудны. Собственно говоря, все, что удалось узнать, это лишь то, что Ортау проживает где-то в окрестностях небольшого городка Наркия.
Отто поднялся на небольшое крылечко и остановился перед сияющей неожиданной новизной дверью, осматривая ее в поисках кнопки звонка или дверного молоточка. Не обнаружив оных, Майсер вздохнул и осторожно постучался. Подождав несколько минут, геранец уже хотел повторить попытку, приложив при этом больше усилий, но тут за дверью раздались тихие шаги. Появившаяся на пороге стройная пожилая женщина, одетая в простое цветастое платье, вопросительно посмотрела на стоявшего перед ней аэроконструктора.
– Извините, могу я увидеть господина Ортау?
Женщина окинула Отто пристальным взглядом, словно оценивая, стоит ли с ним разговаривать, затем молча кивнула и, развернувшись, скрылась внутри дома.
Майсер озадаченно хмыкнул, пожал плечами и направился следом.
Внутри оказалось на удивление чисто и уютно. На полу практически повсеместно были настелены мягкие ковры и дорожки, а стены украшали простенькие картины, изображающие сельские пейзажи.
– Дилан наверху, – скрипучим голосом произнесла женщина, кивнув в сторону широкой лестницы. – Можете не стучаться, не заперто.
– Спасибо. – Отто поднялся наверх и, открыв дверь, оказался в большой комнате, буквально заваленной чертежами и моделями аэростатов.
На миг он растерялся, разглядывая эти завалы. Модели висели над головой, стояли на размещенных вдоль стены стеллажах и даже просто валялись на полу, вперемешку с какими-то книгами, чертежами и набросками. Конструкции многих аппаратов были ему знакомы, но попадались и совсем уж экзотические и явно малопригодные для реализации. Например, аккуратно сделанная модель аэростата, чей шар был покрыт наподобие рыбьей чешуи сплошным панцирем из сплющенных монет, которые, скорее всего, изображали броню. Нечто подобное много раз пытались сделать, но подобные монстры были столь тяжелы и неповоротливы, что все преимущество бронирования сходило на нет. К тому же в основном вся их подъемная сила уходила на подъем этой самой брони, оставляя минимум на полезную нагрузку. Однако среди подобного барахла встречалось и кое-что интересное.
Майсер нагнулся, подняв с пола сделанную из фольги пузатую модель аэростата, похожую своим очертанием на крылана с размещенными под короткими крыльями пилонами двигателей. Модель была помятая, пара деталей уже отвалилась, но общая ее концепция была настолько схожей с его собственными идеями, что Отто просто застыл в удивлении.
– Кто там? – Из-за шкафа, расположенного в глубине комнаты, высунулась взлохмаченная голова.
– Господин Ортау. – Отто осторожно положил модель на стоящую рядом стопку книг. – Я хотел бы с вами поговорить.
– Да-да, я сейчас, секундочку. – Взлохмаченная шевелюра исчезла, и через несколько секунд перед геранским инженером предстал ее обладатель.
Молодой худощавый мужчина, ростом выше Отто на целую голову, с узким вытянутым лицом, единственной достопримечательностью которого был крупный нос с большой горбинкой. Он подслеповато щурил карие глаза, пытаясь рассмотреть стоявшего перед ним аэроконструктора.
– Простите, а вы кто? – спросил он.
– Отто Майсер, я из…
– Майсер! – Парень аж подпрыгнул, стукнувшись головой о свисающую сверху модель. – Сам Отто Майсер! Да… Но… Секундочку. – Он вновь скрылся где-то за шкафом. Там что-то загремело, после чего взметнулось целое облако пыли, заставившее Отто закашляться и невольно попятиться назад. Ортау появился через минуту с грязной, но довольной физиономией, на которой красовались очки в темно-зеленой массивной оправе.
– Действительно, Отто Майсер, – констатировал он, подходя ближе, и, неожиданно схватив Отто за руку, принялся ее трясти. – Дилан тер Ортау, очень приятно. Мне так приятно…
– Вы меня знаете? – удивился геранец, высвобождая ладонь из костлявой хватки хозяина комнаты.
– А как я могу вас не знать!!! Посмотрите… – он обвел рукой помещение. – Все это началось благодаря лишь одной вашей лекции, на которой мне посчастливилось присутствовать во время моего обучения в университете Герании.
– Вы обучались в Герании?
– Было дело. Получил специальность аэроинженера, однако единственный завод в стране закрыли, так что все это теперь не больше чем увлечение. – Ортау вздохнул, на миг став серьезным. – Так чем обязан, господин Майсер? Не думаю, что вы проделали свой путь только для того, чтобы взглянуть, как я тут живу.
– Естественно, нет, – улыбнулся Отто. – Дело в том, что в последнем выпуске «Вестника аэронавтики» была напечатана ваша статья о цельнометаллических аэростатах и действующей модели, которую вы представляли на салоне.
– Ах, это… Хотели взглянуть?
– Да.
– Ну… – Дилан растерянно пригладил рукой взлохмаченные волосы, но это только внесло еще больший беспорядок в их и без того спутанные ряды. – Дело в том, что модели больше не существует, она была, но… – изобретатель вздохнул. – В общем, на ее постройку я брал кредит в местном банке, но расплатиться не смог… а тут один богатенький любитель аэростатов предложил ее продать. Уж не знаю, зачем она ему… но денег заплатил прилично, хватило погасить кредит со всеми процентами. Вот так… – Ортау виновато улыбнулся и развел руками.
– Ясно.
Отто мысленно усмехнулся, подумав, что не ему одному пришла мысль воспользоваться идеями малоизвестного изобретателя. Оставалось только гадать, кто так спешно подсуетился, впрочем, вскоре это наверняка станет понятно. Однако он-то на самом деле ехал не совсем за этим.
– Господин Ортау, если быть честным, то мой визит касается не только этого аэростата, но и вас самого напрямую.
– Меня? – Дилан озадаченно посмотрел на геранца поверх очков, в растерянности почесав переносицу.
– Да, именно вас. Как вы отнесетесь к предложению работать на меня?
