В первом бою его биплан видели с двух кораблей, и вряд ли кто-то решится списать этот факт на массовую галлюцинацию, а значит, была какая-то причина молчания со стороны военных. Хотя в том, что за его действиями все же наблюдают, он в последнее время не сомневался. Маленьким подозрительным звоночком был тот факт, что счета, отправленные Роханцевым с курьерским дирижаблем, были оплачены в полном объеме и без лишних вопросов. Это настолько удивило коменданта, что он поделился этой вестью с Сергеем. Впрочем, Ратный не стал делиться с капитаном своими размышлениями, предположив, что им просто повезло. В ответ тот только фыркнул в усы, бросив, что хотел бы подобного везения почаще, а то обычно на каждую мелкую сумму приходится писать объяснительную, и порой не одну.
Меж тем ястанский аэростат приближался, и Сергей с удивлением заметил рядом с ним еще две небольшие цели. Сперва он принял их за легких разведчиков, размер шаров которых обычно не превышал пары десятков метров, и, только подлетев ближе, понял, что ошибся, – судя по очертаниям, это были «Эстары».
– Да он же не меньше транслайнера! – присвистнул Ратный, неожиданно осознав размеры цели, ибо «Эстар-хо», достигающие в длину около ста тридцати метров, просто терялись на фоне этого гиганта.
Об атаке не стоило даже помышлять: его биплан был вооружен слишком слабо для нападения на подобную махину. Сергей развернул истребитель и пару минут шел параллельным курсом, внимательно разглядывая неспешно плывущее среди облаков чудо ястанской инженерной мысли.
Странная форма: не овал, а, скорее, огромная трапеция с закругленными краями, развернутая широким основанием вниз. Сверху и снизу отчетливо видны горбы гондол с поблескивающими на солнце стеклами иллюминаторов. Верхний киль почему-то смещен к середине, отчего дирижабль со стороны немного похож на причудливую рыбу.
Насколько Сергей помнил, таких гигантов на Земле не строили. Дирижабли довольно быстро сошли с арены, уступив место самолетам, однако нечто подобное он все же видел. По информвидео как-то транслировались записи, доставленные разведчиками с Элькарты, небольшой планеты зеленой звезды из созвездия Лебедя. Ее жители как раз использовали в качестве летательных аппаратов огромные цельнометаллические дирижабли с атомными силовыми установками на борту. Развитие здешних технологий может пойти по такому же пути, и этот ястанский дирижабль – один из предвестников эпохи воздушных левиафанов. Правда, история может повернуть и на другой путь. Сергей вздохнул и, бросив последний взгляд на неспешно плывущего гиганта, развернул самолет к берегу, направив его в противоположную от базы сторону.
Впервые на ум пришли мысли о правомерности его действий, о правильности поступков. Ведь не зря же ИВИс разработал большое количество инструкций и запретов относительно цивилизаций с низким уровнем развития, причем в первую очередь запреты касались передачи технологий и так называемого прогрессорства. Проще говоря, нельзя нарушать естественного хода развития цивилизации, а ведь именно это он сейчас и делал. И если когда-нибудь сюда доберутся исследовательские корабли Федерации, то по голове его явно не погладят. Если доберутся… Сергей криво усмехнулся. То, что на этой планете отсутствовали наблюдатели ИВИса, было уже понятно, а это, в свою очередь, означало только одно – домой он уже никогда не вернется.
Ратный невольно похлопал себя по груди, где за несколькими слоями одежды на потемневшей от пота бечевке висел сигнальный маячок. Некогда снятый с кресла спасательной капсулы, он уже давно превратился в подобие талисмана «на удачу». Этот мир стал новым домом Сергея, новой родиной. Здесь он как бы родился во второй раз. Здесь живут его новые друзья, и здесь есть худенькая девчонка, чьи большие карие глаза горят любовью только для него. И он просто обязан защитить друзей и эту девчонку – сделав все возможное и невозможное, наплевав на запреты и мораль родной планеты, находящейся где-то там, в бездонной черноте безбрежного космоса. Обязан…
– Мой император, – Майсер опустился на одно колено, склонив голову в приветственном поклоне.
Стоящий у письменного стола высокий плотный мужчина, одетый в костюм военного покроя, обернулся и, бросив хмурый взгляд на коленопреклоненного инженера, повелительным жестом руки велел ему подняться.
– Как это понимать, господин Майсер? – спросил он тихим голосом, беря со стола листок бумаги и демонстрируя его аэроконструктору.
– Мое прошение об отставке…
– Это я и сам вижу. – Император Эрних Гарбш III раздраженно потер подбородок, который украшала седая щетина примерно недельной давности, и, скомкав листок, отправил его в стоявшую около стола корзину для бумаг. – Будем считать, что это мой официальный ответ.
– Но, мой император… – Отто обреченно посмотрел на корзину, почти физически ощущая, как разрушаются его так давно и тщательно обдумываемые планы.
– Никаких «но», господин Майсер. – Император быстрым шагом подошел к стене, завешанной сшитыми из тяжелого бархата темно-зелеными шторами, и, дернув за болтавшийся сбоку шнурок, заставил их разъехаться в разные стороны, открывая висевшую за ними карту мира. – Смотрите, господин инженер, вы видите?
– Что именно? – поинтересовался Отто, непонимающе смотря на карту.
– Враги, господин Майсер, враги. – Император сделал круговой жест рукой перед своим лицом. – Все окружающие нас государства только и ждут, когда мы дадим слабину, чтобы сразу наброситься, подобно стае мерзких шатклов, однако мы этого им не позволим. – Он резко сжал руку в кулак. – Наша империя прирастет землями этих поганцев.
Инженер с беспокойством посмотрел на властителя Герании, глаза которого блестели фанатичным блеском собственной правоты, и попробовал осторожно возразить:
– Но, мой император, среди этих стран есть наши союзники.
– Союзники? – Гарбш III удивленно посмотрел на инженера. Его широкое лицо, левую щеку которого украшала узкая извилистая полоска шрама, на мгновение перекосила гримаса презрения. – Эти союзники хуже наших врагов, – бросил он. – Те хоть честны с нами.
Император задвинул штору и возвратился к столу.
– Хотя надо признать, что союзники пока нужны нам, – сказал он уже спокойным тоном. – Теперь вы понимаете, господин Майсер, почему я не могу отпустить вас?
– Новая война…
– Пока нет, – покачал головой властитель. – Сначала мы должны собрать силы, перевооружить армию, и стране нужны все ваши знания. – Он обошел стол и опустился в стоявшее возле него мягкое кресло, затем с хитрой улыбкой посмотрел на помрачневшего инженера: – А про вашу задумку с собственным заводиком я знаю…
Майсер удивленно посмотрел на императора, заставив того рассмеяться.
– Признайтесь, господин Майсер, вы, наверное, думаете, что моя тайная канцелярия зря ест свой хлеб?
– Я… – Отто несколько растерялся и не знал, что ответить.
– Вот то-то и оно. – Император постучал пальцем по лежащей на краю стола коричневой папке. – Тут, господин инженер, полный доклад о вашей персоне. Я, знаете ли, люблю все знать о людях, которым хочу доверять, – а вам я доверяю. Именно поэтому я подписал указ на выделение вашему новому заводику десяти тысяч имперталлов
[11]
. Вы, как я понимаю, хотели строить гражданские аэростаты.
