– Да, император.
– Вот и стройте. В данный момент они стране нужны не меньше. А в качестве первого заказа прошу изготовить один лично для меня. Хорошо?
– У меня нет слов. – Отто вновь опустился на колено, покорно склонив голову. – С радостью выполню это задание, мой император.
– Вот и замечательно. – Эрних небрежным жестом указал в сторону двери: – Идите, господин Майсер, и помните: мое доверие много значит, а потерять его довольно просто. Впрочем… ваши стремления я понимаю.
Майсер еще раз поклонился и, поднявшись, направился к выходу из кабинета.
– Да, и еще, – голос императора настиг его уже почти за дверью, – загляните к Грейнсу, он зачем-то хотел вас видеть.
Отто почувствовал неприятный холодок, заструившийся промеж лопаток, но только молча кивнул в ответ и аккуратно притворил за собой дверь.
Верховный канцлер Отто Майсеру не нравился, мало того, он вызывал у аэроконструктора чувство брезгливости, смешанное с каким-то почти суеверным ужасом. Маленький, толстенький, обрюзгший человечек с жидкими волосами и сморщенным старческим лицом, с которым так контрастировал пронзительный взгляд его «светившихся» недюжим умом глаз, был не только главой тайной канцелярии, но и одним из самых влиятельнейших людей империи.
– Господин Майсер, как я рад вас видеть! – Эртрих Грейнс, сидевший в конце длинного, покрытого красным сукном стола, вскочил со своего места и, подбежав к замершему у двери инженеру, схватил его за руку и чуть ли не силой потащил за собой. – Проходите, дорогой мой, проходите. – Канцлер заботливо отодвинул один из стульев. – Сейчас нам лайкоса принесут.
Он несколько раз громко щелкнул пальцами, и тут же откуда-то из-за свисавших вдоль стен тяжелых темно-синих портьер, украшенных имперским драконом, появился молодой парень в черно-серой форме.
– Голубчик, видишь, какой у меня гость, сам господин Майсер. – Канцлер нравоучительно поднял указательный палец вверх, заставив парня вытянуться в струнку, одновременно преданно пожирая взглядом своего начальника. – Ну-ну, не надо так волноваться, – хозяин кабинета ласково потрепал солдата по щеке. – Господин инженер, конечно, знаменитость, но человек он простой, так что сделай нам по кружечке лайкоса и можешь отдыхать.
Парень щелкнул каблуками и вновь скрылся за портьерами, чтобы через несколько минут напряженного молчания появиться с подносом, на котором стояли небольшой заварник и пара фарфоровых кружек. Поставив все это на стол, он коротко поклонился и, к удивлению Отто, развернувшись на месте, покинул кабинет через входную дверь.
– Хороший у меня ординарец – исполнительный, – усмехнулся канцлер, собственноручно наполняя бокалы, – только несколько нервный. – Он пододвинул кружку к инженеру. – Угощайтесь, господин Майсер, – чистый кантарский. Поверьте, лучше него во всей империи не найдете.
Отто взял пододвинутый бокал и, автоматически кивнув в знак благодарности, отхлебнул из него – лайкос действительно был превосходным. Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому как пристально наблюдавший за ним канцлер расплылся в довольной улыбке и, откинувшись на стуле, пригубил из своего бокала.
– Я вот зачем вас позвал, господин Майсер, – сказал он. – Хочу показать вам небольшой фильм.
– Фильм? – рассеянно переспросил инженер.
– Именно, мало того, попрошу прокомментировать этот фильм вашего старого знакомого. – Грейнс поднялся с места и, пройдя в конец стола, где находилось его рабочее место, что-то нажал под столешницей. Тут же одна из портьер пошла вверх, открывая расположенное за ней белое полотнище экрана, а входная дверь отворилась, и в нее вошел Эрнес Менал, одетый в форму тайной стражи империи.
– Здравствуйте, господин Майсер, – сказал он с легкой улыбкой, глядя на несколько опешившего инженера. – Спешу доложить, что ваши указания касательно образцов выполнены полностью…
– Даже перевыполнены, я бы сказал, – перебил Эрнеса канцлер, коротко хохотнув. – Согласно официальной версии, пожар на аэробазе возник в результате «небрежного обращения с заправочным механизмом, что привело к воспламенению газовой смеси». Бах! – и все ваши аппараты в пыль, плюс еще пара ястанских, жаль, конечно. Однако что с этих ястанцев возьмешь – криворукие, правда ведь, господин инженер?
Майсер покосился на канцлера, лицо которого прямо сияло довольством, и коротко кивнул. Он, естественно, не хотел оставлять свои творения в руках так называемых «союзников», но ликвидация их таким способом… это было как-то чересчур радикально.
– Впрочем, мы вас позвали не за этим. – Лицо Грейнса неожиданно стало серьезным, а маленькие глазки сверкнули стальным блеском, заставившим Майсера внутренне поежиться. – Докладывайте, полковник.
Эрнес вытянулся в струнку и, щелкнув каблуками, развернулся к экрану. Свет в комнате тут же погас, а на белом полотне запрыгало черно-белое изображение плывущего среди облаков аэростата.
– Съемка идет с ястанского флагмана «Небесный хищник», – пояснил Менал. – Снято примерно неделю назад.
Изображение неожиданно вздрогнуло, на краткий миг смазалось, мелькнули элементы внутренней отделки гондолы и люди, столпившиеся у иллюминаторов, словно оператор срочно перемещался в другую точку, при этом забыв отключить камеру. Через какое-то мгновение на экране вновь появились облака и идущий параллельным курсом ястанский аппарат.
– А теперь внимание, смотрите…
Ястанский аэростат резко ушел вверх, а среди облаков замелькало черное пятно, похожее на огромную птицу, летящую в отдалении параллельным курсом. Неожиданно странная «птица» как-то боком нырнула вниз, на краткое мгновение продемонстрировав неподвижные крылья.
– Не может быть! – Бокал с остывшим лайкосом, который Майсер все еще держал в руках, рухнул на пол, выплеснув оставшуюся жидкость на зеленое полотно дорожки. – Это… это… неужели…
– Крылан, – кивнул Менал. – Сомнений быть не может.
– Но чей он?
– По всем данным, руссарский, – ответил вместо Эрнеса канцлер.
– Какой-то экспериментальный образец?
– Возможно, и так. Правда, по некоторым сведениям, этот «образец» уже успешно уничтожил несколько ястанских аэростатов.
– Демон их раздери… – Майсер обхватил голову руками, с силой дернув себя за волосы. – Этого просто не может быть! Кто мог его создать: Кайнский, Гинзвер… Нет, бред, они не рискуют браться за что-то новое, это видно по их аппаратам. Может, Уйточкин? – он вопросительно посмотрел на канцлера.
– Нам это неизвестно, – развел руками тот. – Однако я хотел бы услышать ваше мнение: что случится, если Руссария поставит себе на вооружение подобные аппараты?
– Что случится? – Отто усмехнулся. – Катастрофа случится, господин канцлер, катастрофа. И поверьте, я не преувеличиваю. – Он вскочил со стула и принялся нервно расхаживать вдоль стола. – Дешевизна, маневренность и скорость – вот главные козыри крыланов. Наши аэростаты вооружены в основном тяжелым оружием, направленным на уничтожение себе подобных, а против этого, – он ткнул пальцем в давно погасший экран, – наше оружие малоэффективно. Канониры не будут поспевать наводить свои орудия!
