– Рад знакомству. – Сергей мысленно выдохнул: все говорило о том, что эти господа, явно пришедшие сюда для решения судьбы его «птичек», настроены по отношению к нему вполне благодушно. Однако стоявший рядом Кутесов оставался хмурым и постоянно косился в сторону другой группы офицеров, толпившихся у одного из бипланов. Ратный бросил на него быстрый взгляд и вновь повернулся к Росовскому, указав рукой на ближайший самолет:
– Что ж, господа, давайте подойдем к «пятерке»…
Несколько минут он отвечал на вопросы, которые в основном задавал полковник Гусан, въедливо расспрашивающий о каждой мелочи, в то время как остальные, по большему счету, слушали, изредка вмешиваясь в их диалог. Сергей старался объяснять как можно проще и понятнее, поэтому повторных вопросов не возникало. Лишь когда он назвал число сбитых им лично дирижаблей, Росовский удивленно переспросил цифру, после чего ненадолго задумался, затем отозвал в сторону Кутесова и несколько минут о чем-то с ним переговаривался, изредка бросая задумчивые взгляды в сторону землянина.
Тем временем группа офицеров, стоявшая отдельно, неспешно направилась в сторону паромобилей, и Сергей заметил, как на лице главы УВР проступило неприкрытое облегчение.
– А кто это был? – тихонько поинтересовался у полковника, сидевшего в кабине самолета, Сергей.
– Кто именно? – спросил Гусан, отрываясь от разглядывания приборной доски.
– Ну, другая группа… те, что другой аппарат разглядывали.
– Канцлер Карнот со товарищи, – полковник поморщился, – не понимаю, что он тут вообще забыл. Кстати, а что это за прибор с «птичкой»?
– Горизонт, – машинально ответил Ратный, задумчиво глядя на отъезжающие паромобили.
О Карноте он несколько раз слышал от Кутесова, причем, упоминая о нем, генерал постоянно мрачнел. Насколько Сергей понял, канцлер был главой конкурирующего ведомства, занимающегося внешней разведкой и одновременно внутренней безопасностью государства, – некий аналог соединения Земной СБФ
[17]
и УВСР
[18]
. К тому же его люди то и дело влезали в дела УВР, что просто бесило Кутесова, который был вынужден мириться с таким положением вещей по той причине, что Карнот являлся одним из ближайших советников императора. Впрочем, канцлера не любили многие. Он был крайне жестоким и властолюбивым человеком и, по мнению некоторых, заботился не столько о безопасности и процветании государства, сколько о собственной выгоде.
И все же причина нервозности Кутесова Сергею была несколько непонятна, но было ясно, что она как-то связана именно с самолетами. Оставалось выяснить, почему так нервничал генерал. И сделать это было нужно. Задумок было много, но для их воплощения понадобится поддержка государства, а Карнот был довольно крупной фигурой в правительстве, и следовало хотя бы представлять, каких шагов можно ожидать с его стороны.
Паромобильный гудок заставил его очнуться от размышлений и посмотреть в сторону подъезжающей к ним тройке черных машин, которые остановились рядом с Кутесовым и Росовским. Двери двух из них распахнулись, и оттуда выскочили солдаты в незнакомой Ратному темно-синей форме и матово-серых шлемах, похожих на рыцарские, с широкой «Т»-образной прорезью. Вооружение каждого солдата состояло лишь из внушительного размера пистолета, закрепленного в ножной кобуре. Заложив руки за спину, они застыли рядом с машинами, обводя присутствующих пристальным взглядом. Один из прибывших солдат подбежал к средней машине и, открыв дверь, тут же вытянулся в струнку, вскинув руку ко лбу, отдавая честь.
Выбравшийся из машины высокий стройный человек огляделся и, улыбнувшись, направился к стоявшим навытяжку офицерам. Черные как смоль волосы, волевое лицо с несколько заостренными чертами, цепкий взгляд карих глаз – Сергей узнал императора. Ратный не раз за последнее время видел его портрет, да и на крупных денежных купюрах этот орлиный профиль был изображен довольно точно.
– Господин Кутесов, рад вас видеть, – сказал император, подходя ближе. – Ну и где же ваш таинственный Эйтан? Очень бы хотелось его увидеть, или опять придумаете какие-нибудь отговорки?
– Отчего же, государь, вот он. – Генерал легким кивком указал в сторону стоящего на крыле Сергея.
Император резко обернулся в сторону Эйтана и направился к биплану.
Сергей спрыгнул на землю и замер по стойке «смирно», покосившись на вставшего рядом полковника, спешно покинувшего кабину при виде идущего к самолету императора.
– Аэр-ратнинант Серг тер Эйтан к вашим услугам, мой император! – отрапортовал Ратный.
Правитель Руссарии окинул его задумчивым взглядом и, кивнув на самолет, спросил:
– Твое изобретение?
– Так точно, ваше величество.
– Что ж, интересная игрушка. – Император подошел к биплану и постучал костяшками пальцев по крылу. – Хм… ткань, а внутри?
– Дерево.
– Как-то слишком все хлипко, – Лайнов подергал за трос растяжки. – А он в воздухе не рассыплется?
– Машина вполне надежна, мой император, я сам сделал на подобной около полусотни вылетов. К тому же вы сами видели выступление крыланов на параде.
– Ну не знаю, не знаю. – Император прошелся вдоль крыла, постукивая по нему пальцами. – Знаете, господин Эйтан, вам бы стоило посмотреть на лица наших иностранных гостей, когда ваши крыланы пролетели над трибунами. Посла Герании так перекосило, что я уже хотел доктора звать. – Глаза властителя озорно сверкнули. – А вы можете сейчас поднять этот аппарат в воздух, или его долго подготавливать?
– Если прикажете…
– А вот прикажу…
Сергей кивнул и, крикнув Васнову, чтобы тот помог, полез в кабину. Двигатель завелся буквально с пол-оборота, заставив всех собравшихся опасливо разойтись в стороны. Ратный усмехнулся и осторожно тронул машину вперед, выворачивая ее в сторону свободного пространства, пригодного для разбега…
Вираж, бочка, петля – легкий биплан кувыркался над головами застывших офицеров, изредка вызывая у них невольные возгласы удивления. Император точно завороженный следил за маневрами рукотворной птицы, затем мотнул головой и повернулся к стоящему позади Кутесову:
– Знаете, генерал, думаю, вы были правы, когда говорили, что изобретение Эйтана – новое слово в военной технике. Считаю, что не стоит тянуть с принятием этих машин на вооружение, тем более что к началу следующего теплура мы планируем окончательно выдавить ястанцев с наших территорий. Думаю, тогда нам эти аппараты весьма пригодятся. Как считаете, господин Росовский?
– Считаю, что не помешают, – отозвался тот, не отрывая взгляда от летящего вверх колесами аэроплана, который вдруг резко устремился вниз и, промчавшись над их головами, вновь унесся ввысь. – Вот зараза, вы посмотрите, что вытворяет! – Глаза Росовского просто сияли восторгом. Он виновато улыбнулся: – Простите, государь, не сдержался.
