«А ведь если он действительно придёт сюда, – вдруг пронеслось у него в голове, – то окажется в большом преимуществе перед нами. Он обитает тут давно – а значит, знает все укромные места и пути отступления».
В отличие от них.
У него возникло чувство, что до Артёма и его отца в этих дебрях вообще никто не бывал. Именно Михайленко-старший стал здесь местным Амундсеном, пожелавшим построить дом и подвал в землянке посреди непроходимого леса – подальше от ненавистных людей. А после его смерти сын начал использовать плоды отцовского труда в собственных отвратительных целях.
Хотя, слово «отвратительный» было недостаточно сильным для того, чтобы описать все, сделанное маньяком.
Пожалуй, точного прилагательного для этого даже не найдётся.
И всё-таки – то, что они обнаружили сегодня в подвале, походило на некий личный посыл. Определённо, существовала причина, побудившая Артёма сохранять скелеты убитых им женщин вместе с волосами и одеждой. Не она ли тоже повлияла на его решение оставить жизнь Ксюше, и поселить её у себя? Или всё-таки другая?
А главное – почему?
«Он предпочитал книги. Постоянно брал их в библиотеке – в основном художественные», – внезапно вспомнились Гоше слова Соколова.
Артёму нравились книги. Как и Ксюше. Помимо того, что она их писала.
И триллеры… Его жена очень любила этот жанр. А Михайленко – сам ходячий триллер.
Возможна ли была во всем этом какая-то связь?
Глава 47
– Помоги мне, пожалуйста, – после того, как Артём приехал и переоделся, Ксюша обратилась к нему, беспомощно оглядывая бесконечные стеллажи с книгами. Когда тот подошёл, она пояснила: – Мне нужна книга по истории России девятнадцатого века. Если у тебя она есть.
В такие моменты она остро сожалела об отсутствии интернета. Там бы Ксюша в два счета нашла информацию о подробностях Бородинского сражения, которые Алёне Тихоновой нужно было описать в эссе.
– Конечно, – Артём спокойно посмотрел на неё, наклонился и достал с самой нижней полки огромный том. – Такие вещи всегда нужно чтить. Я считаю, каждый человек обязан знать историю своего государства. Ведь нельзя представить себе наше существование без прошлого.
Он протянул книгу Ксюше. На вид та была старой: потрепанная обложка, пожелтевшие от времени страницы.
– Ох… спасибо, – кивнула она, и, открыв фолиант, взглянула на год выпуска на первой странице. – Ого! Так сколько же ей…
– Это старая история, – с оттенком лёгкой грусти улыбнулся Артём, – причём во всех смыслах этого слова. В детстве я читал её вместе с отцом.
– С отцом? – удивлённо переспросила Ксюша. Обычно дети начинают читать самостоятельно в период от семи до десяти лет. А если так – у родителя Артёма был очень странный выбор книги для своего маленького сына.
– Да. Я не особенно любил традиционные детские сказки – они казались мне глупыми и ужасно скучными. И как-то раз папа решил рассказать мне про французского императора Наполеона и великого полководца Кутузова. Так и начался мой интерес к истории. Я просил отца читать мне о войне тысяча восемьсот двенадцатого года, а особенно – о сражениях. Больше всего мне нравилось слушать про Бородинскую битву и про то, как оставленная Москва была охвачена огнём…
Ксюша заметила, как представленное в его сознании пламя отразилось в глазах мерцающим блеском, похожим на отсвет свечи в темной воде.
– Помню, второй моей причиной поскорее научиться читать было желание приобрести возможность изучать историю самому.
– А первое? – осторожно поинтересовалась Ксюша.
– Ни от кого не зависеть, – вздохнул Артём. – Даже от отца – хотя бы насколько это возможно. Но, стоит заметить – только во время нашего совместного чтения книг отец был настоящим.
Ксюша, встретившись с ним взглядом, поняла – сейчас ей не нужно что-то говорить. Она могла передать всё Артёму без слов – и была уверена, что он действительно это поймёт, просто посмотрев в её глаза.
– Наверное, тебе понравился роман «Война и мир», – улыбнулась она, кладя книгу на диван.
– Угадала, – хмыкнул Артём. – Я прочитал это произведение в двенадцать лет. А потом перечитывал в более взрослом возрасте. Считаю, подростком в нем мало что можно понять.
– Мои ученики бы с тобой согласились, – хихикнула она, садясь на диван и мягко беря его за руку, ненавязчиво прося сесть рядом с ней. – Но я считаю, изучение школьниками данной литературы учит думать, развивает память, мышление, и кругозор. Подобие семени, из которого в дальнейшем появятся ростки, понимаешь?
Артём смотрел на неё, не отрываясь. Его глаза горели так же, как тогда, под деревом, после просмотра мультфильма, когда он обращался к ней.
– Но вообще, – Ксюша лукаво улыбнулась и наклонилась прямо к его уху, при этом пряди её волос коснулись лица Артёма, – могу рассказать тебе свою самую страшную и невероятно позорную тайну. Хочешь? Только обещай после этого не думать обо мне слишком плохо.
Обняв его за плечи, она прошептала:
– Я так и не дочитала «Войну и мир» до конца.
И тут же отпрыгнула от него, притворно смутившись и закрыв руками глаза.
– Не осилила. Не смогла. Позорище, – простонала Ксения. Подождав секунд пять, она украдкой посмотрела сквозь пальцы на Артёма, и, поняв, что он заметил этот манёвр, смешливо взвизгнула и вновь отвернулась в сторону. – Не смотри на меня! Сама себя осуждаю. Обещаю исправиться! Честно!
– Кошмар какой, – вдруг подыграл ей Артём.
Ксюша не выдержала и расхохоталась, едва не упав на диван. Взглянув на Артёма, она увидела, что он тоже смеётся, и от совпадения их реакции ей неожиданно стало совсем легко и весело на душе. Ксюша была готова поспорить, что и Артём испытывает сейчас то же самое. К тому же то, что он способен развеселиться, внезапно тронуло Ксюшу до укола внутри – а ещё больше из-за того, что причиной его веселья смогла стать она.
– Твою проблему всегда можно исправить, – всё ещё не переставая улыбаться, сказал Артём.
Ксюша увидела – даже когда он расслабился, его взгляд, направленный на неё, не поменялся – разве что в нем прибавилось больше огонька.
– Знаешь что? Кажется, нам пора готовить ужин, – Артём, встав и подняв руку, на мгновение задумался, а затем неловко дотронулся до её плеча. – Сегодня снова моя очередь придумывать меню.
– Точно? Я могу и сегодня что-нибудь сообразить, – пожала плечами Ксения. Вчера Артём остался тут на весь день, пояснив, что «хочет посвятить себя общению с ней», и неожиданно предложил ей самой выбирать то, что она хочет приготовить, используя все имеющиеся в доме продукты. Сначала она растерялась и не придумала на завтрак ничего лучше овсяной каши (правда, с ягодами клубники). Но уже в обед соорудила куриные отбивные с помидором и сыром и даже ореховый торт, воспроизведя рецепт по памяти – однажды ей уже доводилось печь его на день рождения подруги Аниты. На ужин Ксюша соорудила пасту с креветками.
