– Я отвезу, – сказал Пашка, – говори, во сколько. Я на работе не особо нужен, никто и не заметит, что меня нет. Ну поставят прогул, фиг бы с ним, напишу за свой счет.
На том и расстались: Пашка укатил, Денис выключил везде свет и, прежде чем заснуть, с полчаса стоял у окна, но ни одной живой души не вышло к дому из поднявшейся к ночи метели.
А утром на снегу было полно четких волчьих следов. Пашка задумчиво исследовал их, прошелся вдоль цепочки от дыры в профнастиле забора до ворот, изучил лаз под створками.
– Повадились, твари, – пробурчал он, – ну надо же. Ничего не боятся. Завалить бы хоть одного, сразу отвяжутся. Интересно, отрава их возьмет?
– Ты же по волкам спец, – сказал Денис. Пашка присел на корточки и тронул пальцем отпечатки звериных лап.
– Я по другому зверью, – он водил пальцем по краю следа, – по шакалам больше, и то только через оптику, вблизи повстречать не довелось.
– Браконьер ты, – Денис сел в прогретую машину, – а как же охрана природы? Поехали.
Пашка ругнулся негромко, сел за руль, и «тойота» покатила, переваливаясь в колеях, к оживленной трассе, что вела в город. Пробок пока не было, Пашка уверенно гнал по левой полосе, Денис посматривал на попутные и встречные машины, в зеркала заднего вида. Но все шло как обычно: народ торопился на работу, ничего подозрительного не усматривалось. Пашкин вопрос не шел из головы, Денис всматривался в каждую машину, искал подвох и не находил его. Пашка закурил, чуть опустил стекло.
– Костя малость остыл, но планы насчет тебя еще в силе, – Пашка выдохнул дым в окошко, – куда-то постоянно гоняет, водителя своего вчера чуть не убил, у него сотряс. Андрюха на больничном пока и плохо помнит, Серега в себя пришел, но тоже ничего толком сказать не может.
Денис слушал его вполуха, прикидывая свой разговор с Гончаровым. Мало радости помощи просить, да еще и у старика, но тот в городе всю жизнь прожил, расклады знает и кто есть кто мигом растолкует. Да, собственно, не совет нужен, а наводка, с чего начать, как к этому окаянству подступиться, а дальше сам как-нибудь управится. Ирин номер не отвечал, автоответчик почему-то говорил по-французски. Денис набрал еще раз, еще, потом просто смотрел на темный экран, затем снова в окно. Очнулся от легкого толчка в бок:
– Сколько, спрашиваю? Командир, ты как себя чувствуешь?
– Нормально, – очнулся Денис, – ты рули, не отвлекайся.
Только что пришла отличная мысль, как поговорить с Гончаровым один на один и без свидетелей. Как все старики, тот терпеть не мог перемены и жил по раз и навсегда заведенному распорядку, и вот прямо сейчас, сию минуту у Дениса есть отличный шанс провернуть задуманное.
– Сколько? – повторил Пашка, сжимая в зубах новую сигарету, – я ж не отстану.
– Чего – сколько? – Денис оторвался от своих мыслей. У него оставалось минут сорок или около того, и он все сильнее злился на себя, что раньше не сообразил, оттого и психовал, и на Пашку в том числе.
– За подписку о невыезде, – Пашка посигналил, шедшая впереди «газель» отвалила вправо, «тойота» обогнала ее и полетела вперед. Проскочили переезд, справа мелькнул рынок, потом несколько башен-новостроек нового района, далее дорога пошла в горку, по сторонам потянулись заросшие бурьяном поля. Вернее, не поля, строго говоря, а особо охраняемая историческая зона или что-то вроде того: предполагалось, что земля может хранить очень ценные артефакты, и строить тут нельзя под страхом страшной порчи кармы, ну и ответственности, само собой. Ответственности, понятное дело, местные «элиты» не боялись, с трудом понимая смысл этого странного слова, но вкупе прилагались штрафы, да такие, что землю трогать пока никто не отваживался, и хранилище артефактов в лакомой части города привольно зарастало травой.
– Сколько…
– Паш, отвали, – Денис отвернулся к окну, – давай дело сделаем, а потом поговорим. Я не помню, надо у Женьки спросить. Гони давай, времени в обрез.
Поле закончилось, пошел редкий лесок с полотном «железки» по другую сторону. Там бодро грохотала колесами электричка, по соседнему пути шел пассажирский. Потом потянулись дома, небольшие строения частного сектора понемногу сменялись основательными особняками. Это был не поселок, строго говоря, а вполне себе полноправная часть города, окраина, ее облюбовали местные «денежные мешки» и понастроили себе тут сначала замков из красного кирпича, а после уже коттеджи с гаражами, заборами, ну и всем, что полагается: были даже бассейны. Гончаров одним из первых построил здесь дом, выкупив халупу на краю леса, и обосновался «на всю оставшуюся», как он сам говорил. Его дом стоял последним вдоль дороги, уже расчищенной от снега до асфальта, Денис велел Пашке остановиться. Глянул на часы: вроде успел, и если Гончаров не изменил своим привычкам, то все получится; осмотрелся. Никого и ничего необычного: пусто, тихо, по дороге вдали несется транспорт в сторону Москвы, а здесь все спокойно. Старые березы и дубы под снегом, вороны на ветках, кошка сидит на крыльце магазина и смотрит на падающий снег.
– Тут меня подожди, – Денис выбрался из машины.
– Может, вместе лучше? – Пашка приоткрыл свою дверь, – мало ли что.
Денис отмахнулся, прошел по дорожке между магазином и забором со столбами из темного камня, перебежал по мостику овраг и оказался в лесу. Тишина с непривычки давила на уши, огромные снежинки неслышно падали из низких туч, на каждой веточке лежал свой персональный сугроб. Ноги вязли в сыром снегу, Денис вышел на тропинку и быстро добрался до сухих палок камышей, что торчали из прикрытого снегом болотца. Дальше тропинка пропадала между старых, чудом уцелевших берез – ствол такой, что не обхватишь, а ветки подсвечниками тянутся вверх. Постоял, прислушиваясь, осмотрелся, поглядел на часы и уже хотел идти дальше, когда на тропинке появился зверь. Здоровенный, рыжий с белым алабай, мощный точно кабан, с крохотными круглыми ушками на огромной лобастой башке, он вытянулся в струнку и принюхивался. Денис остановился, с полминуты они со зверем рассматривали друг друга, и тут он прыгнул вперед.
– Тима, Тимка, – позвал Денис, пес запнулся на бегу, затормозил и вдруг сел на снег. Денис остановился, еще раз позвал псину по имени, зверюга вскочила, села и кинулась обратно в лес, вернулась, снова села. Потом откуда-то сбоку показался человек, он неторопливо шел по снежной целине, издалека махнул Денису. Тот хотел подойти, но пес моментально оказался между ним и хозяином, садиться уже не спешил, мотал коротким хвостом, но с места не сходил.
– Тимоха, спокойно, – раздался знакомый голос, – это свои. Иди гуляй.
Пес сгонял к хозяину, обратно под березу, задрал там лапу, снова побежал к Гончарову: верный своему распорядку, старик возвращался с прогулки. Невысокий, худой, он, тяжко переваливаясь, выбрался на тропинку и топал валенками, сбивая снег. Снова махнул Денису, тот осторожно подошел. Пес моментально оказался рядом, встал между людьми и уставился куда-то вдаль. Гончаров протянул Денису руку.
– Долго ты шел, – Гончаров смотрел снизу вверх, поправил сползшую на глаза шапку. Говорил он негромко и тяжело дышал, точно бежал километр или два в своем овчинном тулупе и валенках. Тимоха ткнулся носом хозяину в ладонь и наступил Денису на ногу.
