- Доброе утро, - сказал он. - Кто-то что-то говорил про возможность заработать?
Хозяин улыбнулся в усы, но его глаза оставались холодны.
- Что с ним? И почему ваш местный лекарь не посетил этого больного? - спросила я, подозревая, что здесь таится подвох.
- Лекарь еще не вернулся. У него объезд по лесным окраинам, - быстро ответил мужчина.
- А вы-то как узнали о том, что где-то и кому-то требуется помощь?
- Так что... - помялся тавернщик, - вы можете ему помочь?
- Вот так сразу ответ дать не могу. Мне надо на него взглянуть, - я бросила взгляд на Имара. Тот замахал руками, подзывая служку, чтобы сделать заказ. А пока он перечислял то, что собирается заглотить в один присест, тавернщик продолжил говорить.
- Мой сын может вас отвести сразу после завтрак, пока погода хорошая, - сообщил мужчина. - Рано утром молочник, который доставляет нам в город молоко, рассказал мне об этом человеке. Я знаю его. Это мельник, эрл Феррер. Хороший человек. Вот только, -он понизил голос, - у него странная болезнь, как говорят. Тьма им овладела. Грызет нутро, выворачивает наизнанку. Плох он совсем. Тот молочник сразу к лекарю нашему поехал, так дома его не нашел. А мне рассказал, пока товар отдавал. Я так сразу и подумал о вас. Мельник старик зажиточный. Заплатит хорошо. Уж побольше, чем вы за корову получили.
Мы с Имаром переглянулись. Деньги мне нужны. Лишними не будут.
- Почему нет? - проговорила я.
- Вот и ладно! Вот и хорошо, - тавернщик даже ладони потер на радостях. - Я тогда сыну скажу. Он вас отвезет и покажет, где тот старик живет.
- Хорошо, - кивнула я и покосилась на Имара, едва хозяин отошел от нашего стола. Следом за ним посеменил служка. А с верхнего этажа спустился кто-то из гостей. Новое лицо. Я мельком посмотрела на широкоплечего мужчину к простой крестьянской одежде, и снова взглянула на своего спутника.
- Не боишься? - спросил он пытливо.
- Чего? - удивилась я.
- Вдруг какая болезнь окажется заразной? Или ты умеешь себя лечить?
- Разве что, травами, - усмехнулась в ответ. - А так, честно говоря, не пробовала. И пока не горю таким желанием. Но деньги нам нужны, и я уже согласилась.
- Тогда я молчу, - Имар прищурил глаза, меняя тему. - Что-то ты выглядишь неважно, эрла. Плохо спала ночью?
- Почти не спала, - призналась.
Подошедший служка поставил чайник с ароматным чаем из трав, и две широкие кружки.
- От хозяина, - сообщил он и ушел.
- Надо же! - Имар «поиграл» бровями, а я усмехнулась.
Скоро принесли еду. Мне удалось справиться со своей порцией быстрее, чем моему ненасытному другу. Потому, пока он заканчивал трамбовать желудок, успела подняться к себе, умыться, привести себя в относительный порядок и сменить одежду, так как на дворе весна уже стояла теплая, а дальше придет время жаркому лету. Нет, все же, такие перепады мне в новинку. Никак не могу привыкнуть.
Собрав сумку и прихватив плащ, на случай, если мы задержимся у больного до вечерней осени, спустилась вниз уже полностью готовая. Имар допивал чай, а слуга уже собирал грязную посуду. Хозяин таверны, завидев меня, замахал рукой, привлекая внимание.
- Брей уже лошадь запряг, - сообщил тавернщик. - Отвезет вас, эрла и все покажет расскажет, и дождется, чтобы обратно отвезти.
- Этот мельник вам кто? - спросила, уже догадываясь, что дело не в муке.
- Родня. Дальняя.
Не говоря более ни слова, подозвала Имра. Тот встал, оправил пояс и двинулся ко мне, сытый и довольный, с улыбкой, делавшей его похожим на кота, объевшегося сметаной.
- Я готов! - только и сказал он.
Брей ждал во дворе. Это был совсем молодой парнишка, едва вступивший в пору взросления. Поклонившись, он забрался на телегу. Имар подсадил меня и сел следом сам. На свежей соломе было тепло и уютно. А еще пахло вкусно сеном и немного полевыми цветами.
Лошадь зацокала копытами, и наш простой «экипаж» покатил к воротам. А еще через несколько минут мы выехали за город и оказались на широкой лесной дороге. Брей оказался парнем неразговорчивым, я тоже молчала, а Имар вообще завалился на середину телеги и лежал, запрокинув голову к небу, жуя тонкую соломинку. Просто само умиротворение.
Но вот лес сменила просека. Дальше потянулось длинное поле - зеленое море колосящихся побегов. Я увидела множество людей. Все они торопливо выгружались из телег и вооружившись косами и серпами, спешили рассредоточиться вдоль всходов.
Глядя на это, невольно вытянула шею. В первый раз видела, как снимают урожай в этом крае, наполненном магией.
- И что, - обратилась без предисловия к мальчику-вознице, - это каждый день земля дает урожай?
- Если бы, - не оглядываясь, проговорил он. - Нет. Есть у нас специальные участки, где все растет, как полагается. А так, зерно поднимается каждый день, только доспевает лишь один раз в год.
- А... - протянула я, хотя так толком и не смогла понять особенности Долины. Чтобы ее постичь, наверное, нужно было прожить здесь не несколько дней, а побольше и подольше.
Имара подобные вещи волновали мало. Он рассматривал облака, жевал соломинку, заложив за спину руки, и казался отрешенным от этого мира.
Но вот поле скрылось вдали. Дальше пошла земля, поросшая травой и цветами. Пахло началом лета, и я с какой-то радостью вдыхала эти волнующие ароматы, почти не заметив, как вдоль дороги начались изгороди. Затем потянулись сады и вот, наконец, появилась и сама деревня. За соломенными крышами сверкнула солнцем гладь реки. Там же, на одном ее берегу, почти в самом конце деревушки, заметила мельницу, возвышавшуюся над остальными домами своей крышей и крыльями, разрезавшими небо на части.
- Кажется, мы почти приехали, - я толкнула в бок мага. Он сел, выплюнув изжеванную соломинку. Посмотрел вдаль.
- Да, эрла. - Мальчик подстегнул лошадь, и та побежала быстрее. Казалось, Брею самому не терпелось достичь цели нашего пути.
В деревне почти не оказалось жителей. Видимо, все ушли на поле. Но нас приветили лаем собаки и несколько стариков, сидевших на лавках у домов. Да еще одна женщина перешла дорогу, неся два ведра, полные воды. У реки заметила мальчишек, удивших рыбу. Заметив телегу, они слажено повернулись, поглядев на гостей, а затем также слажено уставились на синюю гладь, карауля улов.
Тихое такое местечко. Совсем тихое.
- Приехали, тпру! - натянув поводья, Брей остановил лошадь почти у самой мельницы. Только теперь разглядела и домик, низкий, словно вкопанный в землю, ютившийся рядом с вращающимися лопастями.
- Я пойду, предупрежу, что вы приехали, - сказал, обращаясь ко мне, мальчик, и убежал.
Мы с Имаром слезли на землю. Лошадь, оставленная без присмотра, потянул телегу дальше, к изгороди, рядом с которой росла высокая сочная трава. И пока она хрустела обедом, я осмотрела мельницу и реку, приводившую в движение механизм крыльев.
