— Если кто-то вас угнетает, то выбор сторон очевиден, разве нет? — усмехнулся Аполло — Это стратегия управления толпой. Метод «кнута и пряника», слышали? Пока один истязает и лишает всех благ, другой находится неподалеку и выжидает подходящего момента, дабы в решающий час протянуть руку помощи.
— И многие за неё ухватятся, так и не осознав, что выбор был сделан за них. Вот же сукин сын! — наконец, пазл в моей голове окончательно сложился — Получается, он делает это специально, чтобы затем предстать перед людьми в образе спасителя?
— Верно. Однако эту проблему можно решить.
— Как?
- Появлением третьей стороны.
— Кого?
— Вас.
— Меня? — удивился я.
— За мной «двадцать первые» не пойдут — пожал плечами Аполло — А вот за вами могут. Разумеется, при условии, что к тому моменту о вас будет знать каждая собака в империи. Как впрочем, и за её пределами. Собственно, это и будет вашей главной задачей на ближайшее время.
— Что именно? Набирать очки?
— В целом да — подмигнул гном — Политика — это во многом пиар, знаете ли. Но для начала вам необходимо выжить и найти способ скрыться от преследователей. Затем обосноваться в Сумеречных землях, обзавестись союзниками, землями и, наконец, накопить достаточное количество ресурсов и сил, дабы вновь заявить о себе. Только уже по-крупному. Совершайте великие деяния, набирайте популярность и постарайтесь вернуть на политическую арену клан «Вергилий» во главе с Августом Тарном. Справитесь, и люди сами за вами потянутся.
— Думаете, это реально?
— Более чем.
Я переместился на диван и глубоко задумался.
По сути, Аполло предлагает нам основать собственное мини-государство. А учитывая, что «двадцать первых» на Элирме чуть менее двух миллионов, то даже если десять процентов последуют за нами — это уже двести тысяч.
— Надеюсь, теперь вы понимаете, что именно я подразумевал под словом «инвестиции»?
— Понимаю. Но что потом? Вассалитет? Альянс?
— Последнее. Плюс подписание взаимного пакта о ненападении, четкая иерархия и готовность в любую минуту прийти друг другу на помощь, как в финансовом плане, так и в военном — гном хотел было улыбнуться, как вдруг неожиданно погрустнел — Вижу, вы мне не верите?
— Мне кажется, это не более чем приятная фантазия — честно ответил я — Сами взгляните. Глава восьмого по величине клана Элирма предлагает союз тому, у кого ничего нет. Подозрительно, правда?
— Вы в этом уверены?
— В чем именно?
— В том, что у вас ничего нет — Аполло встал с кресла и принялся ходить взад-вперед — Великое испытание Аргентависа, легендарное пари с Беларом и новый мировой рекорд, противостояние с Небесным Доминионом, побег из Туллианнума, спасение Затолиса, битва против тысяч селенитов, уничтожение «Атома» и главаря гильдии мусорщиков. Думаете, это ничего не стоит? Что ж, в таком случае я вас обрадую: вчера вечером я дал указание Флину пустить фейковую новость о том, что вы достигли Сумеречный земель и основали там собственный клан. Хотите знать, сколько человек изъявили желание вступить в ваши ряды? Восемнадцать тысяч! За сутки. Это и есть ваш самый ценный актив. Сумеете им грамотно распорядиться — не пройдет и года, прежде чем вы получите собственный участок земли на улице Кланов.
— Не может быть.
— Может. Вы и ваши люди уже успели снискать народную славу. Просто вы еще этого не поняли. Как и не научились ей пользоваться… секунду… — Аполло посмотрел куда-то вдаль и продемонстрировал невидимому собеседнику указательный палец — Так, через минуту мне надо идти. У вас остались еще вопросы?
— Да — кивнул я — Скажите, вы и вправду пересекли «Грозовой Предел» и отыскали Шантахмарум?
— Хм-м-м… — дворф выдержал долгую паузу. Он явно не ожидал столь резкого перехода с темы на тему — Слушай, а давай уже перейдем на «ты»? А то, если честно, мне уже порядком осточертел весь этот ублюдский официоз. Я ведь гном, а не эльфийская, мать её, принцесса.
— Без проблем.
Где-то внутри себя я расслабился. Подобная смена поведения — хороший знак.
— Замечательно — улыбнулся тот — А по поводу твоего вопроса, давай поступим следующим образом: через три недели мы достроим воздушный колокол и начнем собирать рейд на Диедарниса. Звездный состав. Но предупреждаю сразу — сложность будет максимальная. Такая, что даже мне придется яйца узлом завязать. Выживешь — докажешь себе и остальным, что достоин мифического «стража». А коли сдохнешь — ищи место силы сам. По рукам?
— По рукам.
— Вот и отлично. Удачи.
Голограмма пошла рябью, сменившись на изображение секретаря.
— Флин, разблокируй доступ в тайник и выдай им мой личный набор для «Стрижа» — послышался удаляющийся голос.
— «Амнистия» или «Самсон»?
— Нет, «Мерунес».
Помощник Аполло кисло поморщился.
— А вы уверены, что стоит? Деньги на ветер…
Последнюю фразу гном произнес едва различимо, однако босс все равно его услышал.
— Пасть закрой. И делай, как я сказал. Я тебе не за вопросы плачу.
— Прощу прощения.
— Флин, а что такое «Мерунес»? — спросил я.
— Оружие, господин Эо. Целая прорва оружия.
* * *
— Господа, прошу минуту внимания! — мерцающая голограмма шагнула в середину ангара — Ремонт «Облачного Стрижа» завершен, с чем я вас и поздравляю!
Секретарь кое-как попытался выдавить из себя улыбку.
— Кроме того, господин Аполло решил проявить истинное благородство и щедрость, полностью оснастив ваше судно своим личным боевым комплектом «Мерунес». Очень скоро вы его получите, однако лично от себя я бы хотел напомнить: жадность — грех. Берите ровно столько, сколько указано в списке. Не больше, не меньше.
Триньк!
Интерфейс NS-Eye мигнул входящим сообщением.
— Пс, Влад… — тихо прошептал Эстир — Будь добр, забери те контейнеры из-под ремноботов.
— Зачем?
— Пока вы болтали, мы с Германом прошлись по стеллажам и сперли миллиард всевозможных деталей для Куба.
— Ты переманил танка на «темную сторону»?! — удивился я.
— Тихо. Не пались.
— Встречайте! — неподалеку от нас послышалась череда приглушенных щелчков и прямо из пола, одна за другой начали вздыматься металлические цилиндры — «Открывашки», «Град», «Уловка», «Солнечные блики», «Инверсия», «Потеря ориентации», «Грозовой дятел», «Облачный шулер», «Декомпрессия», «Небесный двойник», «Кримп», «Манок», «Орихалковая завеса», «Беллерофонт», «У синичек нет яичек», «Яхты-Куль»…
