Осторожно спустился к воде, не торопясь утолил жажду, тихо рыкнул на застывших стражей и ушел в джунгли. Спустя пять минут Саша спустилась на землю, а уже через секунду черный страж, изображавший командора, оказался рядом, клинки, до этого момента охранявшие Сашу, вошли ему в руку, и девушка, с трудом подавляя волнение, тихо сказала.
— Тигр был не опасен. Он пришел на водопой и явно не собирался устраивать разборок.
— Это не значит, что он был менее опасен, — довольно резко заявил страж.
— Я не рискую своей жизнью, — девушка старалась говорить спокойно, объясняя произошедшее и пытаясь понять, как ей вести себя после ее догадки, кто перед ней. — Лианы довольно быстро могут менять траекторию, но на таком расстоянии от берега им все же трудно было утянуть меня резко наверх. Я в порядке. Даже Пух сидел смирно, да, дружок? А он опасность лучше всех чувствует.
Девушка подняла руку и погладила малыша по голове, хотя ей очень хотелось прикоснуться к щеке, скрытой броней. Малыш довольно затарахтел и поудобней свернулся на плече стража.
— Ко мне не собираешься? — поинтересовалась она, Пух фыркнул и покрепче обвил шею стража хвостом.
Боб и Гир перепрыгнули следом за своим старшим и внимательно осматривали джунгли, ожидая, что красно-тигр мог устроить засаду.
— Идемте, через полчаса дойдем до родника, там можно передохнуть и поесть, — окликнула она парней и, не дожидаясь их решения, направилась в лес. Растения привычно уходили с ее дороги, и стражи поспешили следом, не желая терять девушку из виду.
Саша покосилась на Алекса, не зная, как себя вести. Отчасти расстроенная, что Алекс срывался от нее все это время. В то же время, вспоминая холодность вчерашней встречи, радовалась, что он пошел с ней и разговаривает. А потом она успокоилась. Словно и не было семи месяцев разлуки, жизни на Аракилоне, словно сейчас они идут не по внеземным джунглям, а вновь гуляют в Верхнем парке и наслаждаются обществом друг друга. Чувства вины, переживаний просто растаяли. Он был рядом, и это было основным чувством. Любит — не любит. Он здесь. Она здесь. Тратить это время на метания и переживания о прошлом было глупо, она просто поняла, что хочет насладиться этим моментом, а дальше…
Боясь спугнуть Алекса неосторожным словом, Саша все же не могла больше молчать и заговорила о первом, что пришло в голову.
— У красно-тигров вожак часто обходит территорию, смотрит, где есть живность, пригодная для еды, и на охоту посылает более молодой и подвижный молодняк, как правило, это трое или пятеро охотников. У них нет различий по полу, и среди охотников есть как самки, так и самцы. Они в основном охотятся ночью, к утру дотаскивают добычу до логова, и там уже вся стая пирует. Если красно-тигр такой большой и один, то, скорей всего, это вожак, и, если идет в открытую, то явно нападать не будет.
— Я заметил, джунгли расступались перед ним, как и перед вами.
— Да, есть такой момент, — улыбнулась Саша. — Но все же лес относится к нам по-другому, чем к тиграм. Мы друзья, тигры — служба безопасности джунглей.
— Кто? — Алекс удивленно посмотрел на девушку, даже не догадываясь, что его раскрыли.
— Не знаю, какие слова к ним еще подобрать. Они отслеживают и убивают только старых или больных животных. Здоровый молодняк, кому не больше года, не трогают, даже если они прямо по тиграм будут скакать. Если заболевает растение, они создают вокруг него зону отчуждения, и через неделю больное растение полностью погибает, не успев заразить другие заросли. Если болезнь уходит в землю, то тигры метят эту территорию так, что к ней близко никто не подходит.
— Откуда столько информации? — парень покосился на Сашу, она спокойно шла вперед, улыбалась, и рассказывала о самом опасном хищнике этой планеты. Так просто, словно изучала его в зоопарке.
— А вы разве не в курсе всего этого?
Саша удивленно посмотрела на него, и от встречи с ее взглядом по телу Алекса прокатилась горячая волна. Он резко отвернулся.
«Нет. Нельзя. Нельзя сближаться, нельзя вновь верить, что она сможет прикоснуться к нему. Его броня слишком изменилась, и он больше не смеет проверять, сможет ли Саша прикоснуться к нему».
За последние семь месяцев броня достигла пика своего роста, и страж сомневался, что Саша вновь станет ему близкой. Перед глазами все еще стояла та картина на площади, кричащая девушка у ног и Сашины глаза, полные ужаса.
— Красно-тигры никого к себе не подпускают, — ответил Саше Гир, давая тем самым собраться с мыслями Алексу. — Технику, людей калечат сразу, как заметят, а замечают они очень быстро и нападают молниеносно. Я до сих пор не могу поверить, что этот зверь вас не тронул. Вы же всего в нескольких метрах от него были.
— Глеб много следит за ними, — пожала плечами Саша. — Он все это и рассказывает, а некоторые вещи мы и сами узнали, когда строили свое поселение. Тиграм было интересно, кто расположился у них под боком, и они часто приходили в гости. У нас не было оружия, скорости убежать тоже, приходилось подниматься на верхние этажи нашего дома, тогда еще вырубленных ступеней не было, и мы на веревках поднимали лестницы в надежде, что они пройдут мимо.
— И что тигры? — Алекс понимал, что броня встает дыбом только от одной мысли, что Саше угрожала такая опасность. Но усмирить её не мог, понимая, что у самого сердце начинает колотиться только от одной мысли, что она могла погибнуть.
— Нюхали все вокруг, — неожиданно засмеялась девушка. — Чихали на все, что мы принесли с собой. Глеб очень возмущался, когда его копье для рыбной ловли красно-тигры просто разгрызли, и мои ботинки сожрали, сволочи. Пришлось босиком неделю ходить.
Алекс тут же покосился на ноги девушки. Обувь у Саши уже была. Из странной кожи, явно самодельная. Заметив его взгляд, Саша чуть приподняла ногу, демонстрируя ботинки.
— Обработанная кожа мертвых лиан. Очень прочная и мягкая, кстати, ни одно подземное насекомое его ни прокусить, ни проколоть не может. Даша мечтает из него одежду сделать. Сносу точно не будет.
— Вам здесь нравится? — неожиданно спросил Гир.
Саша оглянулась на него, пытаясь понять, почему он спрашивает.
— И да, и нет, — ответила она. — Моя семья рядом, нет тотального контроля, как Белоснежки, вокруг много интересного…
— Но все же вам тут что-то не нравится, — едко заметил Боб, — Интересно что?
«То, что Алекса не было рядом» — мысленно ответила Саша.
Алекс напрягся, словно услышал ее мысли. Чем дольше Саша была рядом, тем больше старые, загнанные в дальний уголок сердца чувства прорывались наружу. Ему нестерпимо хотелось прикоснуться к девушке, обнять, вновь почувствовать вкус ее губ, заглянуть в ее глаза и сказать, как он скучал, как сходил с ума вдали от нее.
— Не нравится, что непрошенных гостей много, — нахмурилась Саша и подняла голову, вглядываясь в джунгли.
— Все же джунгли — это не частная территория, — заметил Алекс, думая, что Саша имела виду черных стражей. — Мы выполняем свою работу… — он не договорил. Теплая ладошка легла на локоть, чуть придерживая его, а сама девушка, остановилась и посмотрела на Пуха. Тот поднял голову и тихо вякнув, вновь закрыл глаза и уложил голову на широкое плечо.
