— Сдается мне, мне здесь не рады… — пробормотал я.
Впрочем, это не новость — после «попадания» у меня вообще обнаружился просто-таки талант наживать врагов…
Отвернувшись от пропасти, я побрел в противоположном от нее направлении. Туман, похоже, решивший, что одной проделки достаточно, снова сгущаться не стал, что, несомненно, радовало. Однако путь я все же проверял посохом. На предмет замаскированных ям или чего-то в этом роде.
Местность вокруг простиралась серая и совершенно голая. Ни растительности, ни руин вроде тех, которые были видны в прошлый раз… Вообще ничего, только серая равнина и дымка тумана.
Метров через сто впереди показалось что-то похожее на узкую яму. Все какое-то разнообразие!.. Только вопрос: стоит ее осмотреть или лучше держаться подальше?
Вопрос разрешился без моего участия. Пространство в радиусе десятка метров от ямы оказалось окружено стеной из сгустившегося тумана, не выпускающей меня наружу. Стеной в буквальном смысле — нечто белое, слегка упругое и непроходимое. Та-ак… Чует мое сердце, сейчас оттуда кто-то полезет…
Предчувствие меня не обмануло. Из ямы начало подниматься нечто пепельно-серое, похожее на гладкую, без каких-либо внешних органов колбасу на корявых, несимметрично расположенных лапах. Пасти у этой штуки тоже заметно не было, но на лапах с разным количеством пальцев имелись крупные когти. Из ямы успела выбраться часть этого уродца с тремя лапами, когда я убедился, что туман ни в каком направлении не выпускает меня, так что бегство не вариант. И вряд ли данная зверушка окажется дружелюбной… Не с моим счастьем.
Подскочив к яме, я с силой вмазал по «колбасе», отбрасывая ее обратно в странно расплывчатые глубины норы. Без малейшего звука, даже без звука удара, «колбаса с лапами» разорвалась; большая часть упала обратно в нору, а оторвавшийся кусок на миг вспыхнул языком пламени, а затем расплылся и превратился в клуб тумана, зависший на месте. Цвет этого клуба слегка отличался от окружающего тумана.
В норе что-то зарябило, и оттуда начала подниматься новая «колбаса». Я вздохнул и поднял посох для следующего удара.
— Отойди, — произнес глухой голос из-за моей спины. Я отпрыгнул в сторону и повернулся так, чтобы видеть и говорившего, и нору. Однако… Новый гость хотя бы человекоподобен. Хотя и ростом метра три, да и не рассмотреть его толком — закутан в плащ, на лице… хм, если оно у него вообще есть, — маска, вроде как металлическая.
Не обращая на меня внимания, гигант подошел к яме. Ковырнул «землю» носком серебристой туфли. Из-под плаща появилась рука в чем-то вроде варежки; гигант провел ею над норой, рассеивая туман. Когда через несколько секунд туман исчез, вместе с ним исчезла и нора, — передо мной снова была ровная голая равнина. Стена тумана тоже исчезла.
— От вредителей избавляетесь, значит?.. — пробормотал я вслух.
Гигант перевел взгляд на меня.
— Это моя работа, — произнес он, выделяя слово «моя».
Я пожал плечами.
— На конкуренцию не претендую. Предпочел бы не связываться…
— Конкуренция… — повторил он. Или она. Или оно…
Он — пожалуй, буду пользоваться мужским родом, пока не доказано другое, — протянул руку в сторону клуба тумана, оставшегося от «колбасы», и тот послушно влетел на ладонь. Гигант сжал руку.
— Протяни свой посох, — произнес он.
Хм… В такой ситуации, если тебя просят, лучше выполнить просьбу.
Гигант разжал ладонь, и с нее к посоху метнулась длинная, тонкая струйка тумана, похожая на серую нить. Обернулась вокруг посоха, и… Теперь по моему посоху текли три струи. Сверху вниз, снизу вверх, и, гм, откуда-то куда-то. Я вопросительно посмотрел на гиганта.
— И?
Вместо ответа он протянул руку в сторону. Пожав плечами, я двинулся в указанном направлении.
— Конкуренция… — насмешливо-задумчиво прошелестело позади.
Впереди снова показались отблески огня. Я насторожился, но, кажется, на этот раз костер настоящий… если здесь вообще есть что-то настоящее. И, по-моему, у костра кто-то есть… Я еще немного приблизился, и туман вновь проделал свой трюк с «всасыванием» и «выплевыванием» к костру.
У огня с задумчивым видом, но при этом не забывая краем глаза следить за окружением, сидела давешняя девица в доспехах. Я внимательнее пригляделся к ней: она или не она? В прошлый раз я в лицо ее не очень-то запомнил. Да нет, точно она. Во всяком случае, рост и фигура характерные. Как ее звали… Ольга, что ли? Нет, кажется, Алена… Я бы, пожалуй, предпочел ассасина Александра, но хоть что-то. Вернее, кто-то.
— Привет жреческому сословию, — произнес я, присаживаясь к костру.
Она резко и раздраженно глянула на меня, но потом, видимо, решила, что я не стою затрачиваемых усилий.
— Привет, глюк, — неохотно буркнула она.
— Ну, религия, конечно, опиум для народа, — заметил я, — но я вообще-то не менее реален, чем ты. И я бы предложил обменяться информацией, пока нам сеанс связи не оборвали. Прежде всего, неплохо бы всем нам собраться в более реальном мире… У меня вот сейчас база возле одного из порталов Ганке-Ло… Знаешь такой?
— Не знаю, — после паузы ответила она. По-моему, с сомнением. Или подозрением?
— Странно… — пробормотал я. У меня сложилось впечатление, что этот город ОЧЕНЬ известен… — Кстати, чего так невесело? Оптимизм — ключ к успеху! Лично я намерен выбраться даже из той жо… прошу прощения, из тех неприятностей, в которые угодил. Или быть мрачной — одна из заповедей твоей религии?
— В заповедях этой, так сказать, моей религии я сама до конца еще не разобралась, — отмахнулась она. И добавила: — И не трогай ты религию. Забудь и не дави на мозоль. Веселиться в нашей ситуации особо не с чего.
— Ну, веселиться, может, и не с чего, — согласился я, — но положительный настрой нам строить и жить помогает… А не трогать религию — без проблем. Я хоть и атеист… Хм.
Вообще-то, если подумать, сложно продолжать считать себя атеистом после того, как играл с богом в карты. Однако в богов своего родного мира я по-прежнему не верю, так что, наверно, все-таки можно так себя называть?.. Я задумался.
Жрица продолжала смотреть на меня сверху вниз, я бы сказал, с любопытством. Чуток посмотрела, а потом добавила:
— Чего задумался? — поскольку пауза продолжалась.
— Не могу определиться, можно ли мне считаться атеистом, — поделился я своей проблемой. — С одной стороны, в наши земные религии как не верил, так и не верю, а с другой — недавно с местным богом в карты играл…
— Как звать? — вскинулась она.
— Дмитрий, — удивленно ответил я.
— Да не тебя, — поморщилась она. — Бога!
— Ну, имен куча, но на ролевке Арагорном представлялся.
Жрица рефлекторно ударила кулаком в ладонь. Говорящий жест…
