Однако, прежде чем я сумел достучаться до местных гномов, к нам заявились другие, незваные, гости. Нет, к счастью, это не было что-то вроде охранной системы Нихранира… По ледяной равнине, кружа снег, неслась метель. За сверкающими на солнце кристаллами льда в центре множества смерчиков просматривались маленькие танцующие фигуры — айкири, духи снега и вьюги. Не то чтобы злые, но уж и добрыми их точно не назвать. Их морозные танцы — причина многих смертей… И сейчас они собирались на зов перстня. Впрочем, угрозы нам они не представляют, даже если соберутся в очень большом количестве, — айкири не любят огня, а со мной две джинны. Да и укрытие сделать я смогу без проблем, если что…
Я продолжал звать гномов, но духи земли все не отзывались, только айкири вокруг становилось все больше. Признаться, они начинали действовать мне на нервы… Хотя отловить несколько штук после того, как закончу с гномами, было бы неплохой идеей. С ними могут получиться отличные ледяные «гранаты», да и вообще… Чем больше разнообразных духов есть в запасе, тем лучше.
Мой зов наконец-то дал плоды, на которые я рассчитывал: изо льда выбралась пара гномов. Я незамедлительно снял перстень: этих гномов должно хватить, а продолжать собирать в округе айкири ни к чему, их и так слишком много.
Через полчаса, когда допрос гномов был завершен, вьюжные духи уже разбредались кто куда. Однако некоторые еще оставались рядом, так что стоило поймать парочку, прежде чем двигаться дальше. Ни времени, ни сил на это много не понадобилось; уже через пять минут моя коллекция пополнилась тремя новыми духами. Джинны меня не подгоняли; то ли посчитали, что я лучше знаю, что делать, то ли сами не спешили лезть в руины, от которых неизвестно чего ожидать.
Вообще-то я хотел узнать от гномов как можно больше, но, как я уже не раз отмечал, младшие духи не отличаются ни интеллектом, ни памятью… Так что пришлось довольствоваться обнаружением входа в подземные, вернее подледные, руины. Решив ограничиться пойманной троицей, я отмахнулся посохом от назойливых духов и попросил сову слетать осмотреться. С уходом большинства айкири ветер утих, так что она без проблем поднялась с посоха в небо.
Вернулась она быстро и сообщила, что ничего подозрительного не заметила. Дальше оттягивать неизбежное уже не было смысла; вздохнув, я приказал джиннам двигаться за мной. Вернее, за указывающим точное место гномом…
Место, к которому привел нас этот мелкий Сусанин, решительно ничем не отличалось от любого другого в обозримых пределах. Лед, снег, и ничего более. Впрочем, гном мог что-то забыть или чего-то не говорить, но ошибаться он не мог.
— Я могу растопить лед, — вызвалась моя супруга.
— Не стоит, — отказался я. — Сделаем по-другому.
Никакой защиты здесь не было, да и лед — не камень и тем более не металл. Небольшая беседа с гномами — и они сами разошлись, утаскивая дрыхнущих гидр. А под несколькими метрами льда обнаружилось то, что мы искали, — вход в темный, наклоненный в глубь льда тоннель. С одной стороны на нем висели покореженные остатки металлической двери; да, без боя здесь не обошлось… Но при таком состоянии входа вероятность того, что здесь остался кто-то живой, стремится к нулю. Впрочем, этого я и ожидал…
— Свет сделай, — бросил я Миэле. По словам Кинары, в боевом плане хани рода Раздувающих Пламя ничего особенного из себя не представляла, так что пусть уж будет на подхвате, занимаясь подсобными чарами, а Крооргина прибережет силы для возможных стычек.
Изобретать велосипед Миэла не стала: на ее руке засиял шарик стандартных световых чар. В свою очередь Крооргина без моего указания, но совершенно правильно, подготовила защитные чары. Мы осторожно спустились к тоннелю.
Его стены по виду напоминали все тот же лед, только… Как бы это сказать… Более плотный. Собственно, бросив на эти стенки духовный взгляд, я убедился, что так оно и есть, — очень сильно сжатый лед. Ну, правильно, самый доступный материал…
Кроме разрушенных ворот, следов сражения заметно не было. Хотя…
— На стенах нет никаких чар, которые я не заметил? — обратился я к своим спутницам. Они одновременно отрицательно покачали головами. Значит, версию о самовосстановлении можно отбросить… Разве что чары восстановили повреждения стен, после чего и сами без обновления приказали долго жить. Но это слишком сложно, так что будем считать, что в тоннеле битва не велась.
Магии не чувствовалось, а механические ловушки за более-менее просматривающимися ледяными стенами спрятать было бы сложно, но все же мы продвигались медленно и осторожно. В принципе, не факт, что тут вообще есть какие-то ловушки или охранные чары, но лучше осторожный, чем мертвый.
Тоннель протянулся на пару десятков метров, когда впереди обнаружились еще одни остатки ворот.
— За воротами есть источник магии, — сообщила Миэла. — Правда, совсем слабый.
Крооргина недоверчиво глянула на Миэлу, сосредоточилась, затем кивнула.
— Действительно…
Я достал из сумки куклу.
— Сбегай посмотри, что там такое.
Дух, хорошо освоившийся в кукольном теле, стремительно умчался выполнять поручение. Вернулся он буквально через минуту.
— Там светится что-то, — сообщил маленький разведчик.
— Хм… Ладно, тогда так. Кро, концентрируй защиту на Миэле, а ты подойди поближе и попробуй разобраться, что там за чары.
Тревога оказалась ложной — всего лишь еле живой светлячок осветительного заклятья, — но я совершенно не собирался ослаблять бдительность. Лучше медленно и осторожно, зато верно и надежно…
Помимо осветительных, других чар поблизости не ощущалось; мы продолжили движение. По мере приближения к проему ворот стал заметен и отблеск синеватого света. Как оказалось, он пытался освещать вмонтированную в стену под тонким, прозрачным слоем льда табличку с какой-то надписью справа от входа; слева обнаружилась такая же, но там освещения не было. Шрифт на табличках, к слову, напоминал текст Республики, с которым я столкнулся сразу после попадания в этот мир.
— Языка никто не знает? — поинтересовался я. Сова и Крооргина отрицательно мотнули головами, а вот Миэла неожиданно кивнула.
— «Исследовательский центр Нихранир, сектор один (контрольная зона)».
— Исследовательский центр? — дружно удивились мы с Крооргиной.
Миэла пожала плечами.
— Здесь так написано.
Хм… Впрочем, никаких идей по этому поводу у меня не возникло. Нужно гораздо больше информации, чтобы делать какие-то выводы.
Итак, если отвлечься от табличек, что мы имеем за вторыми воротами? Округлое помещение все из того же уплотненного льда, но более темного оттенка. Присмотревшись, я заметил в полу углубления; возможно, когда-то там что-то стояло, однако сейчас, кроме этих углублений, заметно ничего не было. Ближняя к нам половина помещения была чистой и хорошо сохранившейся, а вот дальше…
