* * *
}Лето. Духота. Жар от печи. Пот по спине катился градом и застилал глаза. Над огнем весело булькал котелок.}
«}Что за напасть? Где ж тут не ошибиться,» – бормотала себе под нос старушка, проведя по лбу тыльной стороной ладони.
Невысокая, с зачесанными под платок волосами, в хлопковом платье и голубом переднике с рюшами, она меньше всего походила на старосту древнейшего рода Ежек.
Хотя как древнейшего?..
Кощеи и тут опередили Ежек, основав свой род с первыми поселенцами меж-мирья. Впрочем, староста была уверена: Кощеи – те еще проходимцы, могли что-нибудь и подправить в метрике. Но с фактами не поспоришь – на бумаге их род был древнее.
Над непонятной жижей в котелке поднимался пар, а перед старушкой в воздухе парила раскрытая книга со старинными рецептами. Пожелтевшие от времени страницы хранили полезные советы по зельеварению, которые особенно ценились старостой.
Прищурившись, старушка внимательно вчиталась в рецепт.
«Хвост ядовитой саламандры, лягушачьи лапки, парочка высушенных паучков. Помешать».
Следуя указаниям, старушка шустро, заработала ложкой. По кухне разлился мерзкий запах булькающего варева, от которого даже мыши, привыкшие к ее чудачествам, – и те разбежались по своим норам.
Сварившая не одно жутко воняющее зелье, староста и носом не повела, вместо этого призадумавшись, ничего ли не забыла.
Деревянная ложка на мгновенье замерла в ее руке. Однако Ежке хватило одного взгляда на потемневшую жижу, чтобы успокоиться.
– Энто ничего, Кощеи живучие. Подумаешь, бородавками покроются, иль волосы где поредеют… Главное, чтобы ничего лишнего не отросло, а то как потом объяснять соседям хвостастых внучат, – пробормотала она себе под нос и хохотнула.
На этой мысли ложка снова пришла в движение и легко заскользила по дну котелка.
Наблюдая, как булькает варево, староста негромко произнесла заклинание, и над котелком поднялось облачко дыма. Разогнав его рукой, не выпуская из вида зелье, старушка захлопнула книгу.
Сначала странная на вид жижа сменила цвет с серого на темно-синий, потом на голубой, а побулькав еще чуток, варево стало кристально-прозрачным.
Зачерпнув ложкой немного зелья, староста поднесла ее к носу и принюхалась. Прозрачная водица ничем не пахла.
Довольно хмыкнув, она вылила варево обратно в котелок.
– Приворотное зелье готово! – повернувшись к притихшим родственницам, радостно сообщила она.
Давно воцарившееся, недоверчивое молчание сменилось вздохом облегчения, пронесшимся по маленькой, но очень уютной кухоньке, как торнадо.
За окном во всю светило солнце, а занавески с белыми оборочками раздувал ветер, принося прохладу в этот жаркий знойный день. Но тут, скорее всего, не обошлось без колдовства.
Акулина – староста рода Ежек повелевающих ветрами – всегда славилась своей мудростью, предусмотрительностью и непредсказуемым нравом. Стоило ей дать клич, и на кухне собрался едва ли не весь клан.
Зная, что к Акулине лучше не лезть с пустыми вопросами, женщины в ожидании не сводили с нее настороженных глаз. Они ждали, кто же первым отважится спросить, что собственно дальше.
Помешав напоследок зелье, одним щелчком пальцев старушка потушила огонь, и обратно повернулась к родственницам. В глазах Акулины светилось лукавство, да и сама она выглядела очень довольной.
– Кощеи объявили сбор невест. Мы кого-нибудь к ним пошлем? – решилась Евдокия. Ей было не впервой сносить гнев старосты – как-никак жили они под одной крышей.
– Есть у меня на примете одна стрекоза… – загадочно бросила староста, но ее уловка н6е сработала.
– Мирослава?! – впав в панику, в один голос в ужасе вскричали представительницы древнего рода.
– Думается мне, ей давно пора замуж, – рассеяно поделилась староста, делая вид, что не замечает наведенной ей суеты при одном упоминании о внучке.
– Давайте, пропустим этот отбор?.. – робко предложила Евпраксия. – Не хочется попасть в немилость к Кощеям.
– С этим, – старушка повернулась к котелку, – нам многое простят. А усилиями Мирославы после ее брачных обетов…
– Или до, – перебила ее Евдокия, догадываясь, к чему она клонит. – Лишь бы мы ее забрали.
– Нам полцарства подарят в придачу, – ворчливо закончила староста.
– Акулина, ты до сих пор в сказки веришь? – нахмурилась Евпраксия. – После того, как мы отправим Мирославу к Кощеям, она вернется и обязательно нам отомстит.
– Успокоились все! Делаем, как я сказала, – сердито фыркнула староста. – Засиделась наша Мирославушка в девках – замуж ей давно надобно, – выдала она одну из своих мудростей, и никто не отважился ей возразить.
Глава 1
Ночь. Редкие звезды тускло мерцали на небосводе. Плотно закутавшись в облака, казалось, сама Луноликая была против затеянной мной вылазки.
Но кто если не я спасет любимого от подколодной змеюки?!..
Да и вообще, когда это меня останавливали чьи-то запреты?
Ветер зловеще шумел в кронах деревьев. Царящую вокруг тишину нарушал стрекот сверчков, а теперь к нему прибавилось и слишком громкое сипение Савины. Шагая позади меня, она тяжело дышала мне прямо в затылок. Нахмурившись, я оглянулась и приложила палец к губам, напомнив подруге, что лишний шум ни к чему. Савина понимающе кивнула, и мы продолжили осторожно красться вперед. Прямо по тропинке бесшумно шагал мой домашний питомец, не пожелавший отпустить свою хозяйку одну «на дело».
Едва я предложила прихватить с собой подругу, Зиги чуть ли не начал плеваться, считая, что она будет помехой, но я осталась непреклонна. И вот принцесса Тридесятого царства, непослушная дочь верного вассала царя этого королевства, то бишь я, и скунс (классификация – домашний) шли шпионить за королевичем Елисеем из Девятого королевства. Он накануне вечером приехал погостить к дражайшим соседям, а заодно и утрясти какие-то вопросы с нашим царь-батюшкой. О чем и поспешила сообщить мне подруга.
Раньше Елисей сюда часто наведывался, мы все детство провели вместе. Я на нем свои первые заклинания опробовала. О том, что после действия одного из зелий он возомнил себя котом и даже шерсть пытался вылизывать, (которая благо не выросла), об этом вспоминать не хотелось. Может поэтому, спустя пару лет, когда я сообщила ему о своем согласии выйти за него замуж, Елисей весь позеленел от счастья. Видно, не все зелье тогда из него выветрилось.
Мы взрослели. Королевича призвали постигать дела государственные, и он стал все реже заезжать к нам в гости, но моя любовь к нему крепла. Я дала себе обещание, что обязательно дождусь его и заполучу в мужья. Чем и порадовала Елисея, едва он приехал после длительной отлучки. А потом и мне стало не до любви – пришлось уехать изучать колдовскую науку.
