Всех присутствующих девушек объединяло одно – они все демонстративно игнорировали другу друга, видя в каждой Ежке соперницу.
С кем нам придется соседствовать, пока не пройдет отбор невест, я уже увидела. Оставалось осмотреть место, где нам предстояло жить все это время. Подхватив Зиги на руки, я пошла через толпу девиц к замку. Аляна не отставала от нас, лишь изредка опасливо поглядывая по сторонам, словно нас окружали одни хищники.
Пока мы упорно пробирались вперед, орудуя локтями вслед нам неслись отборные ругательства, что можно было предположить, будто мы сейчас в толпе грузчиков, а никак не среди благовоспитанных девиц.
Мы поднимались по ступеням, ведущим на площадку перед входом в особняк, когда перед нами неожиданно выросла дама неопределенного возраста. Седые волосы, уложенные в элегантную прическу, намекали, что ей уже далеко за пятьдесят, хотя при этом на ее лице не было ни единой морщинки. Она настолько неестественно прямо держала спину, что мне в какой-то момент подумалось, не проглотила ли она аршин по пути в это негостеприимное место. Из-за темного приталенного платья светлая кожа женщины казалась болезненно бледной, а белый воротничок-стойка – единственное украшение, – был вышит таким старомодным узором, что мне на секунду померещился запах нафталина.
– Куда это вы направляетесь? – поджав губы, высокомерно поинтересовалась она.
– В замок, – прямо глядя ей в глаза, ответила вежливо. – Если это все, что вы желали узнать, тогда я не прочь уже войти. Сами понимаете – дорога, усталость и все такое.
Вздернув крючковатый нос, женщина изящно изогнула бровь, при этом ее маленькие глазки блестели от негодования. В эту минуту она мне еще больше напомнила ворону.
– Дорогуша, вы никуда не пойдете! – в приказном тоне заявила она, нервно разглаживая не существующие складки на платье. – Как все воспитанные дамы, мы сначала дождемся приглашения в дом.
– Я не вам «дорогуша», – поправила ее и едко заметила: – Вы ждете приглашения от тех, кто открыл для нас порталы в поле при этом, не потрудившись встретить?
– Терпение – одна из добродетелей будущей княгини, – невозмутимо произнесла она.
– Вы замужем за князем? – в тон ей спросила я.
– Нет.
– Тогда откуда вам знать о княжеских добродетелях? – ехидно поддела я Ворону, мысленно так окрестив ее для себя.
– Ты смеешь мне дерзить?! – понизив голос, сквозь зубы процедила она. Заметив, как притихли девушки, женщина, глубоко вздохнув, ровным голосом задумчиво спросила: – Я тебя раньше не видела?
– Что сказать – не судьба, – мило улыбнувшись, пожала плечами. – Зато сейчас свиделись.
Гул за моей спиной усилился, даже послышались робкие смешки.
– Ты что себе, девчонка, позволяешь?! – нависая надо мной, вознегодовала она, уперев руки в бока, от чего ее нос показался мне длиннее прежнего, а сама женщина стала еще больше похожа на нахохлившуюся старую ворону.
– А что, собственно, вам не нравится? – невинно хлопая глазами, уточнила я.
Вторая бровь на лице женщины уже менее изящно взлетела вверх, кажется, дама теряла выдержку. Я давно начала догадываться, что передо мной уважаемая сваха, но позволять разговаривать с собой в подобном тоне я никому не собиралась.
– Не трать время на распаковывание вещей, милая, сегодня же вечером тебя здесь не будет! – ядовито прошипела она.
– Можете даже на это не рассчитывать, – честно поделилась я с ней своими сомнениями и все также вежливо добавила: – Отойдите в сторону или мне придется вас потеснить.
Смерив меня уничижительным взглядом, Ворона отступила в сторону.
Аляна торопливо стуча каблучками, шла рядом. Кажется, она сама не ожидала от себя подобной смелости.
– Не вздумай явиться на сегодняшний бал-маскарад, мерзавка!– бросила мне в след сваха.
– Даже и не подумаю пропустить его. Мне вон подругу надо замуж выдать, – я открыла дверь и вошла в самый настоящий замок.
Глава 7
Просторный холл, выполненный в светлых кремовых тонах, ошеломил своей аристократической утонченностью. Высокие потолочные своды были декорированы позолоченными геометрическими фигурами. У стены стояла тафта, бежевая обивка которой также отливала золотом, а напротив нее разместился столик. Гостеприимно открытые нараспашку арочные двустворчатые стеклянные двери завораживали, своей утонченной грацией.
Я отпустила Зиги на пол из белого мрамора.
– Как красиво! – благоговейный голос Аляны слегка дрогнул, выдавая ее волнение.
– Не вижу ничего особенного, – осадил ее Зиги. – Ты что, никогда не бывала при княжеском или королевском дворе?
– Можно подумать, ты бывал, – обиженно насупилась девушка.
– Конечно, бывал. И даже жил, сколько себя помню. Пока Мирослава… не подобрала меня, – оборвал себя пушистый друг, покосившись на Аляну. В его голосе проскользнула былая тоска по дому. – Мой дворец окружали деревья из лиственных пород, а в саду росли редчайшие цветы. Сотни пестрых бабочек кружили в воздухе, в ту пору я умаялся их гонять. Это был мой сад, им там в нем не было для них места, – ворчливо закончил питомец.
– Прям-таки настоящий дворец?– усомнилась Аляна.
– А что я, по-твоему, на помойке все это время жил?
Зиги угрюмо зыркнул на нее и распушил хвост. Я знала, что для него его дом был самым лучшим, и недоверие девушки наверняка задело его куда глубже, чем он мог себе в этом признаться.
– Нет, конечно, но дворец…Тебе не кажется, что это слишком? Прости, но на принца ты совсем не похож.
– Много ты видела принцев, – буркнул Зиги и направился к стеклянным дверям, продолжая обиженно ворчать что-то себе под нос.
– Не все принцы живут во дворцах, как и не все скунсы умеют говорить, – поддержала я друга. – Дворец – не дворец, какая разница, в какой норе он жил? Главное, что Зиги у нас из особой породы.
Аляна догнала питомца и присела перед ним на корточки.
– Прости меня, пушистик! – ласково произнесла она, почесывая его за ухом. – Ляпнула не подумав.
– Ладно, – урча от удовольствия, пошел на мировую пушистый друг. – Только вот тут еще почеши, – и он повернулся к ней другим боком.
– Извиняюсь, что вынужден прервать вашу задушевную беседу. Меня зовут Борислав, и я рад приветствовать вас в Кощеевой резиденции, – раздался сбоку величественный мужской голос.
Охнув от неожиданности, Аляна выпрямилась, а Зиги, махнув хвостом, глухо заворчал, что прервали его почесывание. Я повернула голову – невысокий коренастый мужчина в темном костюме дружелюбно смотрел на нас. Мелкие морщинки возле уголков глаз лучиками расходились в разные стороны, а коротко стриженая борода скрывала нижнюю часть лица, добавляя ему возраста. Навскидку ему было чуть больше тридцати, но я могла и ошибаться.
