Отдав предпочтение одной из девушек, Драгомир вывел ее в центр зала. Еле переставляя ноги, она с обожанием смотрела на него. Подбодрив девушку улыбкой, Кощей уверенно повел ее в танце.
Я как раз размышляла над тем, кого мы следующим выберем в женихи подруге, когда потерянный из вида за ненадобностью Валентин подошел к нам. Окинув меня оценивающим взглядом, Носатый, ухмыляясь, протянул:
– Прелестная юная дева, белый вам к лицу! Вы – как редкий ангельский цветок, окруженный сорняками.
Ангельский цветок?! Он серьезно? И этот туда же!
От такого витиеватого комплимента мне захотелось заскрежетать зубами. Зато кружащая возле стола с закусками девушка в костюме крылатой змеи, сдерживаться не стала. Услышав это сравнение, она с шипением обнажила маленькие, вполне себе настоящие клыки. Тарелка в ее руках дрогнула, и по кровожадному взгляду девушку было ясно: она не прочь увидеть голову наглеца на ней.
Ничего не замечая, уверенный в своей неотразимости Валентин был похож на раздутого от важности индюка. На Аляну мужчина тоже не произвел особого впечатления – с тоскливым выражением на лице она не сводила глаз с Драгомира и его спутницы.
Довольно прищурив глаза и выпятив грудь, мужчина терпеливо ждал моего ответа.
– За оригинальность маскарадного костюма отвечает мой сундук, – милостиво просветила его я, лениво наблюдая за скользящими в центре зала парами, и, будто бы между прочим, призналась: – Ненавижу белый цвет.
Уточнять, что этот цвет впал в мою немилость с сего момента, не стала.
– Чтобы поднять вам настроение, я готов на все, в том числе и пригласить на танец, – преувеличенно торжественно предложил Носатый, при этом он держался так, словно делал мне великое одолжение.
Увлекшись игнорированием Валентина, я не сразу поняла, что чересчур долго не свожу глаз с Драгомира. Как назло в это время он слегка наклонил свою даму в танце и наши глаза встретились. Его брови насмешливо изогнулись, а губы растянулись в дьявольской улыбке, и я поспешно перевела взгляд на Валентина.
Разозленная самоуверенностью этих мужчин, ответила резче, чем хотела:
– Танцы – последнее, о чем я сейчас думаю!
– А чего тогда желает такое очаровательное создание? – не сдавался мужчина.
И я чуть не ляпнула: «Чтобы он испарился», но вовремя прикусила язык. Неподалеку от нас стояла сама мадам сваха. Одетая в неизменно темное платье строгого покроя, она наблюдала за мной, не скрывая презрения, так что пришлось призвать всю свою выдержку и блеснуть манерами.
– Пить. Мне хочется пить, – попросила, «застенчиво».
– Я бы тоже не отказалась от бокала пунша, – повернувшись к нам, смущенно призналась Аляна.
– Желание дам для меня превыше всего, – последовало напыщенное, и Валентин поспешил к журчащему хрустальному фонтану, исторгающему струйки пунша.
– Как вы посмели прийти на бал в этом безобразии?! – приблизившись к нам и сцепив перед собой руки, возмутилась сваха громким шепотом.
– Почему сразу – безобразие? – спросила я с притворным сожалением, дерзко окинув наряд самой женщины. – Белый – мой любимый цвет!
– Дурные вкусы нужно тщательнее скрывать! – впилась в меня взглядом очковой кобры сваха.
– Подношение очаровательным дамам! – прервал нашу «задушевную» беседу вернувшийся и ни о чем не подозревающий Валентин. Под недовольное сопение свахи он учтиво протянул нам с Аляной бокалы. Стоило ему повернуться к Вороне, как все его обаяние испарилось, и с кислым выражением лица он предложил:
– Вина?
– Не откажусь от столь любезного предложения, – склонив голову набок, снисходительно согласилась сваха.
Валентин скривил губы в подобии улыбки и с видимой неохотой отошел.
– Вам повезло, девушки, что такой обаятельный джентльмен выделил вас, – надменно вскинув брови, произнесла сваха. Растянув губы в радушной улыбке, она повернулась к Рыжему, целеустремленно направляющемуся в нашу сторону.
– Даниил, – шепнула подруга. На ее скулах заиграл румянец, а в глазах появилась тоска.
– Знакомый? – кивнула я на мужчину.
– Друг. Мы все детство провели вместе, – смущенно пояснила Аляна, – играли в лесу.
– Играли, говоришь… – задумчиво протянула я, но та, кажется, этого не заметила. Зато сваха держала ухо востро и тут же вмешалась:
– Для вас, девушки, он Даниил Алексеевич.
– Вы правы, Даниил – это слишком… – согласилась с ней. Женщина удивленно воззрилась на меня, и я ее обрадовала: – Данилка! Хотя Данька – куда проще… и по-свойски.
Вот ведь незадача – мужчина все слышал и едва подошел к нам, как сразу же снисходительно разрешил:
– Для близких Аляны я просто Даниил, – и по-мальчишески подмигнул подруге.
Аляна робко опустив глаза, промямлила:
– Столько лет прошло… – я локтем ударила ее легонько в бок. Она нервно стиснула пальцы и, набравшись храбрости, посмотрела на мужчину. – Я и думать не смела, что ты меня узнаешь.
– Как я мог забыть свою подругу по проказам, – последовал шутливый ответ и вкрадчиво добавил: – и ту, которой обещал танец всамделишном балу.
– Хватит тебе. Это были девичьи грезы. Пустые мечты, – стушевавшись под ехидным взглядом свахи, начала она нервно оправдываться. Выглядела Аляна при этом все же польщенной.
– Ничего не грезы, – вступилась я за нее. – Обещал – пусть приглашает!
– Девушка дело говорит, – хитро покосился на меня Рыжий и предложил подруге руку.
– А как же Мира?– сжав ее, растерянно пробормотала Аляна. – Я не могу ее оставить там одну!
– Твой ангелочек никуда не денется, – уверенно прервал ее мужчина, увлекая к танцующим. – И она не одна – с ней мадам сваха.
Следующие его слова заглушили аккорды легкой и заводной мелодии.
– Довольна? – язвительно поинтересовалась сваха.
– Довольна, – ответила с вызовом.
– Как же ты не поймешь! Даниил Алексеевич – не пара твоей подруге!
– Это еще почему?
– Он наделен властью от рождения, а она кто? Простая дочь лесов и не более того, – последние слова женщина почти что выплюнула.
– И что с того?.. – спросила обманчиво спокойно.
– Она не может составить ему превосходную партию, – иронично улыбнувшись и медленно растягивая слова, пояснила она.
Несмотря на весь гнев и презрение, что захлестнули меня в эту минуту, я постаралась ответить как можно спокойнее:
– Это решать не вам, мадам Сваха.
– Родные Даниила Алексеевича никогда не согласятся на этот брак, – понизив голос, проскрежетала Ворона.
– Если он настолько зависит от их мнения, тогда тем более вам не о чем беспокоиться, – равнодушно пожала я плечами.
