Спустившись в холл, я распахнула широкие двери и вышла во внутренний двор. От вида, открывшегося моим глазам, у меня перехватило дыхание, сначала я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.
Лошади разных пород и мастей, лениво переминавшиеся с ноги на ногу, напомнили мне о скачках, которые батюшка устраивал в имении. Гладкие бока и струящиеся гривы скакунов лоснились на солнце. Расхаживая возле них и внимательно рассматривая, Ежки в основном выбрали кого посмирнее, с ужасом взирая на гордых красавцев и красавиц. Мой жадный взгляд медленно перемещался с одного скакуна на другого, пока не зацепился за вороного, которого я уже видела в конюшне в самый первый свой день в замке.
Красавец стоял чуть поодаль от остальных, и драконий конюший крепко держал его под уздцы. Другие грумы, что помогали девушкам забраться на лошадей, опасливо поглядывали на него, в то время как конюх не выказывал никакого страха. Да и с чего бы ему это делать?! У него драконы из рук едят.
Спустившись по ступенькам, я уверенно зашагала к жеребцу. Потряхивая мордой и позвякивая сбруей, он нетерпеливо бил ногой о землю.
Вытянув руку, я медленно поднесла ее к бархатистому носу скакуна, завороженная его красотой и грацией.
– Осторожнее, мисс. Он и цапнуть может, – предупредил меня конюх, на что конь фыркнул и шумно обнюхал мою ладонь.
– Ничего он не кусается, – не оборачиваясь, похвалила я красавца и, осмелев, провела ладонью по холке, пропуская сквозь пальцы шелковистые волосы.
– Обычно он не настолько покладист, – немного ворчливо заметил конюший.
– Значит, он мне просто симпатизирует.
Я легонько погладила круп жеребца.
– Извиняйте, мисс, но вы – не лошадь, чтобы ему нравиться, – грубовато ответил мужчина и недовольно сдвинул брови. Мой интерес к скакуну явно был ему не по душе.
– Кому же ты принадлежишь? – доверительно поинтересовалась я у коня, дернув за ремни подпруги, проверяя ее на прочность.
– Его сиятельству Драгомиру Павловичу.
Кто бы сомневался. Могла и сразу догадаться. Если уж он смог приручить дракона, в конях он тем более знает толк.
Громко хлопнула дверь. Жеребец заржал и нервно повел ушами. Погладив его по носу и убедившись, что он успокоился, я повернулась. На крыльце, слегка расставив ноги, стояла мадам Ольга.
Темно-синий редингот с золотой вышивкой и в тон ему бриджи обтягивали, а может, и утягивали ее до жути стройную фигуру. Держа в руке хлыст, она методично стучала им себе по бедру, кончик хлыста аккурат приходился на верхушку голенища сапога.
– Добрый день, девушки! – вдохновенно начала вещать сваха. – Настало время показать, какие вы превосходные наездницы и как хорошо разбираетесь в редких травах. Сегодня нас ждет приятнейшая прогулка по лесу. Не упустите, леди, возможность произвести на господ впечатление.
– Как много редких трав растет в ваших лесах? – загорелась я, повернувшись к конюху, мысленно перебирая в уме имеющиеся перебирая то, что у меня уже есть.
– Я что, похож на лекаря, слоняющегося по лесу? – проворчал мужчина.
– Но я думала, раз вы знаете про горлианскую лилию, то и…
–…то и про ваши травки-муравки должен знать? – перебил меня мужчина, и я подивилась его внезапной грубости.
– Нет ничего постыдного в том, чтобы разбираться в травах. Вам ли этого не знать, – звенящим от обиды голосом проговорила я. – Драконы слегли – и вы сразу определили источник их недуга, а заодно вам стало известно о противоядии.
– Говорите тише, – шикнул на меня конюший. Это могло означать только одно: произошедшее с драконами тщательно скрывалось.
Захрустел гравий. Я повернулась на звук. Драгомир вел под уздцы белоснежную кобылку. Черная отметина на ее лбу напоминала полумесяц, а в хвосте я заметила несколько черных прядей, заплетенных в тонкие косички.
По правую руку от Драгомира шел Ян, ведя за собой рыжего норовистого скакуна, который постоянно всхрапывал и дергал головой, видимо еще не привыкнув к сбруе. С другой стороны шел Даниил. За ним по пятам следовал черный конь той же масти, что и скакун Драгомира, но гораздо мельче его и покладистее. Вороной спокойно следовал за хозяином. Не хватало лишь князя.
И почему у меня было такое ощущение, что нас пытались на время выдворить из замка?..
Прикрыв глаза, чтобы солнце не слепило, я посмотрела на широкие окна, выходящие во двор. В одном из них, том, что располагалось над самым входом, я увидела князя, а рядом с ним стоял, судя по цвету формы, – межмирьевой дозорный.
– По седлам, девушки! – ворвался в мои думы зычный голос Вороны. Не сводя восхищенных глаз с Драгомира, мадам Ольга спустилась во двор к остальным претенденткам. Дальше она не пошла, оставшись стоять у крыльца, в ожидании Кощея. Я с легкой грустью окинула взглядом белоснежную красавицу, что достанется Вороне и, тихонько вздохнув, отправилась на поиски какой-нибудь свободной лошади. Большинство Ежек уже сидело в седлах, так что выбор был невелик – осталась всего пара коней, довольно уныло перебирающими ногами.
Никуда не сворачивая, Ян направился к окликнувшей его группе девушек, гордо восседающих на лошадях. Похлопав брата по плечу, Даниил повел своего коня к Аляне. Подруга, с царственной осанкой держалась в седле. Гнедая под ней била копытом, и девушка рукой, облаченной в тонкую лайковую перчатку, непринужденно придерживала поводья.
Темно-бирюзовый пиджак с откинутыми назад полами и обтягивающие брюки на пару тонов темнее, заправленные в высокие сапоги, подчеркивали ее гибкую фигуру. Подруга, как и все, предпочла моду удобству. Тогда бы уж лосины надела – те, по крайней мере, собираться и сползать во время езды не будут. А некоторые и без того отличились, надев вместо жокейки на голову шляпки. Ясно ведь, что первый же порыв ветра сорвет их. Тогда лентой бы, что ли повязали.
От одного взгляда на Даниила в глазах подруги вспыхнула радость, а на щеках заиграл румянец.
Жаль недолго я радовалась за нее. Когда до Аляны оставалось всего несколько шагов, в его руки «случайно» сползла из седла Заряна. Я сильно пожалела о его быстрой реакции.
Успел ведь и поводья отпустить, и девицу поймать.
Как Заряна только своими жалобными стонами не распугала лошадей? Слушая хныканье, я удивлялась ее актерским способностям играть дурочку. В школе она была одной из лучших наездниц. На всех школьных скачках Заряна уступала лишь мне. Вдруг так глупо упасть с лошади.
Ага, и по счастливой случайности – прямехонько в руки Даниила. Все было подстроено, тут к бабке не ходи. И добилась ведь своего: парень не смог проигнорировать свой долг перед гостями.
Убедившись, что она не подвернула ногу при падении, Даниил помог ей забраться обратно в седло и даже остался рядом, запрыгнув на своего жеребца. Заметно повеселевшая Заряна кокетливо ему улыбнулась. Зато Аляна, держа спину прямо, смотрела не видящим взглядом перед собой, игнорируя ехидные смешки.
