– А им-то что перепадет от брака с Ежкой? – подозрительно прищурилась я.
– Отпрыск! – неохотно обронила староста. – Наши силы и знания передаются по девичьей линии, у них же все наоборот, только пацанята получают магию и все несметные богатства. Однако наследник у них может на свет появиться только от Ежки. Это своеобразный взаимовыгодный для обеих сторон союз.
– Вам союз подавай, а то, что на кону моя жизнь с Елисеем стоит – вам наплевать? – не на шутку разозлилась я. – Не дождетесь! Ни за какого Кощея я замуж не пойду! Вам надо – вот сами и отправляйтесь их очаровывать, а я – домой!
– Тоже мне, принцесса выискалась, – презрительно хмыкнула Евдокия. – Ежек, желающих породнится с Кощеями, пруд пруди, а прямых отпрысков на всех не хватает, поэтому для кого-то и их дальние родственники в почете.
– Тут еще неизвестно кому повезло больше. У Кощеев вон какой выбор, а мы, значит, должны довольствоваться тем, что осталось? – из вредности возразила ей я.
Евдокия окинула меня хмурым взглядом.
– На отборе «невест» присутствовали сотни Ежек из разных кланов, а допущены были всего тридцать четыре, и тебе, Мирослава, посчастливилось оказаться среди них, – закончила она, особо выделив конец фразы.
– А почему тридцать четыре? – любопытно переспросила я.
Заметив, что лицо Евдокии от злости пошло красными пятнами, Евпраксия поспешно вклинилась:
– Детка, это их родовое число. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы тебя допустили к общему сбору невест. Отбор-то давно уже закончился, – и под хмурым взглядом старосты она испуганно замолчала.
Так-так. Я нахмурилась. Видать, они какую-то кандидатку пододвинули… задвинули в шкаф с кляпом во рту…
– Откуда вам было знать, что мама меня к вам отправит? Откуда вам было знать, что я успею к сбору невест? – Отвечать мне никто не спешил. – Разве что вы все подстроили с самого начала, – вдруг дошло до меня.
Меня провели мои же бабушки! А я, дура, все удивлялась, как удачно сложилось, что меня еще до окончания учебного года домой спровадили, а в гости к царю-батюшке Елисей нагрянул!
– Ах вы!..– сжимала я кулаки и не находила слов, чтобы выразить все то негодование, что переполняло меня.
– Ну-ну, попрошу без оскорблений, – решила призвать меня к порядку Евдокия. Значит, и эта мегера была заодно со старостой.
– Все, что я о вас думаю, и даже больше, вы узнаете от матушки, которой я при встрече сразу обо всем расскажу. – Подхватив с пола Зиги, я рванула к двери.
– Держите ее! – раздался позади решительный голос старосты, и Евдокия с Евпраксией бросились ко мне. Но куда им тягаться со мной в скорости – мной двигала любовь к Елисею и желание насолить родственницам, а это довольно неплохие стимулы для побега.
До двери оставалось всего пара шагов, когда мои ноги словно приросли к полу. Я обернулась. С довольным видом возле меня стояла бабушка Акулина.
– Не беспокойся, Мирославушка, мы передадим Илории, что ты с удовольствием согласилась погостить у Вацлавы. – Она снисходительно похлопала меня по руке, а услышав рычание Зиги, сочла за лучшее отступить. – Ты же такая отзывчивая девочка, а им с Назаром как раз нужна помощь, у них, как-никак, свинья опоросилась.
– Она тебе не поверит! – возразила уверено.
– Ты думаешь? – делано удивилась она. – Каждая мать желает видеть в своем дитятке самое лучшее.
– Надо было бежать, когда была возможность, – досадливо тряхнул головой Зиги.
– Этого можешь с собой взять, – взглянув на него, милостиво разрешила Акулина. Вот только я не нуждалась в ее разрешении.
– А ты попробуй его забрать, – и в подтверждении моих слов шерсть питомца встала дыбом, а сам он опасно оскалил зубы.
– Пусть будет по-твоему, – не стала она со мной спорить и направила на меня зеркало: – В твой храм войду гостьей, а выйду женой, коль стану нежеланной – отправишь домой!
Зеркальная поверхность засветилась, по всему телу разлилась приятная легкость. Казалось, каждая клеточка в моем теле стала невесомой. Будто издалека до меня донесся заботливый голос бабушки Евпраксии:
– Помни, Мирослава, пока тебя кто-нибудь из Кощеев сам не выпроводит, ты не сможешь вернуться домой!
– Ага, буду самим послушанием!.. – саркастически пообещала я.
Ответом мне был заливистый смех Евпраксии. Она дала мне подсказку, а еще я теперь точно знала, что не одна! Если не получится сбежать – разозлю кого-нибудь из женихов, и меня обратно спровадят!
– Мы еще поборемся! – тихо пообещала я Зиги, прижимая к себе.
– Может, отпустишь уже?! – пропыхтел питомец, пытаясь вывернуться из моих крепких объятий.
Я только сейчас заметила, что стою в скошенном по щиколотку поле, где постоянно вспыхивали огоньки, возвещая о вновь прибывших.
– Куда это мы с тобой попали? – окинув взглядом незнакомую местность, настороженно спросила я.
– Вы разве не знаете? – неожиданно раздалось рядом.
Я обернулась.
– Меня зовут Аляна! – представилась зеленоволосая девица. – Вы находитесь в тридесятом государстве, а иначе – в Кощеевом княжестве!
– Эвон куда нас занесло! – вытаращил глаза питомец.
– Это ненадолго! – успокоила его, но почему-то особой радости в его наглых глазах не заметила. Довольно урча, комок шерсти ластился к ногам малознакомой девушки. – Зиги! – позвала я питомца, на что он досадливо отмахнулся хвостом.
– Не переживай, меня все животные любят. Я – дочь лесной кикиморы, – пояснила Аляна.
– Разве кикиморы не на болотах живут? – беспечно поинтересовалась я, наблюдая за тем, как девушка бережно берет на руки питомца, а тот только и рад: утробно заурчал и глаза от удовольствия прикрыл.
– Это все басни. Как и про то, что Ежки готовят в печи добрых молодцев. – Ласковый голос кикиморы звучал мелодией для моих ушей. Чтобы снять это наваждение, я вырвала у нее Зиги и опустила его на землю. Тот недовольно фыркнул, я же сделала вид, что не заметила этого.
– Пора отсюда выбираться,– протянула я, решая, в какую сторону лучше отправиться.
– Идите вверх по дороге, возможно уже к обеду придете к замку Кощеев, – посоветовала девушка, заметив мои метания. Но доверия у меня от этого к ней не прибавилось.
– Раз надо, тогда пойдем,– буркнула я и зашагала по мокрой от росы траве к дороге.
Глава 5
Короткие травинки противно холодили ноги, забирались под штанины, неприятно, а порой и больно кололи кожу, но делать нечего – надо было выбираться с поля. Не до вечера же там стоять, дожидаясь, когда обнаружится наше отсутствие. Да и не факт, что обнаружится вообще! Я услышала за спиной шорох, но оборачиваться не стала – скорее всего, это меня догонял Зиги.
