– Кто только придумал нас здесь высадить?! – бурчала я себе под нос, выходя на дорогу. Ноги нестерпимо щипало, а подручного заклинания я никак не могла припомнить – уж слишком злая была.
– Хочешь, я помогу? – окликнула меня девушка.
Я обернулась и опешила – к ее ногам ластился МОЙ питомец!
– Предатель! – прошипела тихо.
Зиги даже ухом не повел.
Аляна наклонилась и погладила его, а тот довольно заурчал.
И чего это она привязалась к нам, вся из себя такая хорошая? – Я подозрительно присмотрелась к ней.
По-детски широко распахнутые серые глаза, в которых, как мне показалось, светилось искреннее желание помочь, растерянно смотрели на меня.
Я нерешительно кивнула, и девушка торопливо присела передо мной на корточки. Закатав повыше джинсы, она приложила к моим щиколоткам ладони. Сначала исцарапанную кожу немного пощипывало, а потом по моим ногам разлилось легкое покалывание. Постепенно жжение в царапинах утихло, и настроение мое улучшилось.
– Спасибо, – поблагодарила ее от души.
– Мне было несложно… – Девушка выглядела довольной собой. Еще раз, осмотрев мои щиколотки, она выпрямилась.
Поправив штаны, я подхватила на руки Зиги и пошла к замку, оставив Аляну стоять одну на дороге.
– Мира, ты хочешь ее здесь оставить? – недоуменно уставился на меня Зиги.
– Она не маленькая, не заблудится, – отмахнулась от него.
– Она помогла тебе,– живо напомнил он, словно я успела об этом забыть.
– И что? Я тоже многим помогаю! – заметила, не сбавляя шага.
– И кому это интересно? – ехидно вопросил пушистый комок шерсти.
Я остановилась и призадумалась… Ничего подходящего в голову не приходило.
– Вот ей, к примеру, – все же извернулась я и кивнула на девушку, медленно бредущую по дороге. Зиги укоризненно посмотрел на меня и я, не выдержав, добавила: – Она сама хотела мне помочь, а я позволила ей это сделать.
– Это не считается! – решительно возразил питомец,
– Еще как считается, – заверила его, шагая дальше.
Зиги извернулся в моих руках и спрыгнул на дорогу. Мне пришлось остановиться. Не оставлять же его неизвестно где и неизвестно с кем.
– Ты хочешь сбежать отсюда, Мира? – заметив мою заинтересованность, Зиги оживился и продолжил более уверенно: – Девчонка все знает об этих краях, с ее знаниями, нам будет гораздо проще улизнуть из этого захолустья.
«Это он хорошо придумал», – оценила его изобретательность.
Я обернулась и окликнула девушку:
– Аляна, ты чего там плетешься! Давай быстрее! А то мы и к ночи не доберемся до замка!
Подхватив длинный подол юбки, девушка побежала к нам. Видеть ее сияющее лицо было выше моих сил и, отвернувшись, я поспешила вперед, вполуха слушая милую болтовню моего питомца и новой знакомой.
– А ты, пушистик, какими судьбами сюда забрел? – с искренним интересом спросила лесная Ежка.
– Какими… какими… – отчего-то растерялся Зиги. Похоже, девушка понравилась ему куда больше, чем он пытался показать. – Я Миру охраняю, – все же нашелся он.
– От кого? – растерянно поинтересовалась Аляна.
– От самой себя! Она вечно влипает в разные неприятности.
– Не переживай, здесь ей ничего не угрожает, – успокоила его Аляна. От ее ласкового голоса Зиги совсем разомлел и выпалил:
– Ей, может, и нет. А вот княжество Кощеево может не выстоять после ее визита.
Аляна недоверчиво хмыкнула, но промолчала.
– И вот что теперь о нас подумает наша новая знакомая?– упрекнула я Зиги, задумчиво срывая росшую у дороги ромашку.
– Что с нами лучше не связываться! – последовал невозмутимый ответ пушистого друга. – А еще что ей очень повезло оказаться в нашей команде.
Когда это Аляна стала частью нашей команды, оставалось для меня загадкой, но поправлять питомца у меня не было никакого желания. Если ему так хотелось – я была не против, тем более это же временно...
Раз уж Зиги она настолько понравилась, пусть сам о ней и заботится. Заводить здесь друзей в мои планы не входило, иначе тяжело потом будет с ними расставаться, а надолго здесь задерживаться я не собиралась.
Рассеяно обрывая лепестки у ромашки, дождалась, когда эти двое меня нагонят и не спеша двинулась дальше.
– Ты из каких мест будешь, Аляна? – бросив последний лепесток себе под ноги, поинтересовалась я, нарушив неловкое молчание.
– Я отсюда, родилась и выросла в лесу княжества Кощеев. – Ее голос дрогнул, а в уголках глаз я заметила слезы.
– Что с твоим домом случилось? Выгнал кто? – нахмурилась я.
– Что ты, нет!
– Чего тогда слезы льешь? – недоумевала я. Покрутив в руках порядком облысевший стебель, отбросила в сторону.
– О родных вспомнила и взгрустнулось.
– Тебе не о родных надо сейчас думать, а о женихах! – назидательно напомнила ей.
– Какие женихи, о чем ты, – запротестовала Аляна.– Разве у меня есть шансы, когда столько красавиц кругом?!
Я остановилась и окинула девушку взглядом: длинные с прозеленью волосы рассыпались по плечам, слегка раскосые глаза, выжидательно смотрели на меня. Упакованная в длинную юбку, просторную блузу, подпоясанная широким поясом – девушка вполне себе выглядела стройной.
Она никак не могла считаться заурядной.
– Ты чего это себя принижаешь?
– Не хочу давать себе надежду, – невнятно пробормотала Аляна. – Мне очень нужно замуж за кого-нибудь из Кощеев, а иначе придется выйти за Виссариона, лешего из другого царства, и навсегда простится с родней. Лешие, как ты знаешь, Мира, народ замкнутый и никого к себе не пускают, а этот еще и вредный – уже имела счастье познакомиться с ним.
Она настолько искренне переживала, что мое сердце дрогнуло, и я предложила:
– Мы с Зиги позаботимся, чтобы ты вышла замуж, а ты поможешь нам сбежать, идет? – Я и без ее помощи нашла бы способ сделать из этого княжества ноги, но вот шансы кикиморы окольцевать одного из князей были невысоки. Ведь для прибывших чистокровных Ежек, коих было среди претенденток большинство, на кону стояли вовсе не представители Кощеевой династии, а их титулы и все блага, что к этому прилагались.
Вспомнив о святой обязанности каждой Ежки запугивать, я добавила:
– Но если ты кому-нибудь проболтаешься, что мы тебе помогли… – в поисках угрозы я растерянно посмотрела на Зиги и меня осенило. Придав лицу грозное выражение, закончила: —…Зиги тебя загрызет!
Пушистый друг недоуменно посмотрел на меня. Я недвусмысленно приподняла брови и глазами указала на нашу новую знакомую. Питомец выразительно кивнул и, подражая собакам, залаял. Вот только это больше походило на что-то среднее между карканьем вороны и хрипом подавившейся костью собаки. А если учесть, что глаза Зиги постоянно куда-то косили (видимо, он так «правдоподобно» пытался изобразить зверство), что можно было подумать – у него бешенство, да еще и в обостренной форме.
