– Я сказала, загрызет, а не облает, – понизив голос, процедила я, не спуская взгляда с оторопевшей девушки.
Питомец по-своему понял мой намек и с удвоенным усердием стал то ли гавкать, то ли крякать. Аляна, до этого изумленно наблюдавшая за нами, округлив глаза, опасливо попятилась назад.
– Всегда с тобой не просто, Мирослава, – откашлявшись, попенял мне питомец. – Хочешь помочь, а сама пугаешь девчонку!
– Никого я не пугала, всего-то малость припугнула! – невозмутимо поправила его.
– В общем, слушай сюда, Аляна, – решительно шагнула я к ней. – Скажешь кому-нибудь, что мы тебе помогли – и мое имя на века покроется позором! Клан повелевающих ветрами Ежек никому не помогает. Мы злые! Очень злые!
– Ага... я… все… поняла, – опустив глаза и нервно заикаясь, пролепетала она.
– Чего тогда мы стоим?! Может, уже потопаем в замок? – предложил Зиги, кивая на убегающую вдаль ленту дороги. На горизонте уже виднелись шпили замковых башен.
– Вы мне и правда поможете выйти замуж за одного из Кощеев? – глядя себе под ноги, недоверчиво переспросила Аляна.
– Раз обещали, то, поможем,– успокоила ее, прикидывая, сколько нам еще идти. – Тебе же, небось, все равно, кто из Кощеев станет твоим мужем? – полюбопытствовала. Надо же было узнать масштабы предстоящей работенки. Я снова бросила взгляд в сторону замка, с грустью понимая, что мы не прошли и половины пути, а значит, доберемся туда лишь к обеду.
– Почти все Ёжки спят и видят, как бы захомутать Драгомира, – ее голос упал до шепота, – но у меня против них нет ни единого шанса.
В ее голосе было столько грусти, что я не смогла промолчать и язвительно хмыкнула:
– Что, прямо-таки все?
Аляна недоверчиво посмотрела на меня.
– Конечно! Он же главнокомандующий Кощеевого княжества, советник Его Сиятельства Велемира Павловича.
– Почему мне кажется, что это еще не все?.. – пробурчала я, уже жалея, что спросила.
– Еще он прекрасен как бог! Как тысяча богов! И богат примерно также! – продолжала восторгаться девушка. Видно ощутив мой скептический настрой, она поубавила пыл, но откровенничать не перестала:
– Перед Драгомиром и его обаянием почти невозможно устоять! Фигура атлета, карие глаза, подбивающие на грешные мысли, темно-русые волосы… А от его улыбки хочется лужицей растечься у его ног.
– Где ты набралась этого бреда? – иронично фыркнула я. – Таких мужчин просто в природе не бывает!
– А вот и бывают! – запротестовала девушка. – Я собственными глазами видела, как одна красавица на отборе невест, стоило ему ей улыбнуться, упала в обморок прямо к его ногам!
– А ты чего не присоединилась к ней? – из вредности спросила я, машинально сорвав еще один цветок. Под руку попался василек, который обрывать было не интересно и я, повертев его в руках, бросила на дорогу.
– После этого падения он пожелал нам всем удачи и ушел, – и она тоскливо вздохнула.
– Ты чего, сожалеешь, что не оказалась у его ног на пару с той малахольной? – недоверчиво округлил глаза Зиги и, увидев, как девичьи щеки запылали, поддел ее:– Какие вы, дамы, все впечатлительные!
– Какие есть, – не осталось я в долгу, приняв это и на свой счет. – Что ж, будем охотиться на Драгомира! – пообещала я залившейся румянцем девушке.
– Ничего из этого не выйдет! – вяло запротестовала она.
– Это ты еще Мирославу не знаешь, – обнадежил ее питомец. – Эта если за что-то взялась… В общем, смирись: ходить тебе в женах у Кощея.
За всеми этими разговорами мы не заметили, как подошли к замковым воротам. Небо к этому времени посветлело, а солнце уже висело высоко над головой, нещадно припекая макушку.
ГЛАВА 6
– Стой! Чьи будете и зачем пожаловали?– крикнул нам высокий караульный, стоящий возле открытых нараспашку кованых ворот. На его длинном широком носу птицы вполне могли вить себе гнездо. Его товарищ выпятил грудь и, весь надутый от важности, достал из кармана список приглашенных. Его лысина блеснула на солнышке, как масляный бок пончика.
– Мы пожаловали, знать, на сбор Ежек, – ласково улыбаясь, ответила Аляна. – Я родом из тридесятого царства, а… – тут она растерянно посмотрела на меня с Зиги – мы же до сих пор не сказали, откуда прибыли.
Служивые подобрались и недоверчиво покосились на нас с питомцем.
– Отвечайте, откуда вы? – строго спросил тот, что пониже, с животиком. Зажатый в руке листок дрогнул – его выдержка давала сбой.
– Да свои мы, – отмахнулся от них Зиги и вразвалочку направился к воротам.
Пончик оторопел от такой наглости и, вытаращив глаза, застыл. Носатый же направил на питомца острие копья. Едва слышно вскрикнув, Зиги резко остановился и сердито уставился на стража.
– Ты чего это палкой размахался перед моим носом?! – не на шутку разозлился он. – Никогда, что ли, не видел диковинную живность?
Ответ не требовался – кадык у Носатого нервно дернулся.
– Отставить, Аргент! – велел ему Пончик и тот подчинился, поставив копье тупым концом на землю. – С кем он? – невозмутимо кивнул на пушистого наш новоявленный защитник. Почти сразу же чей-то тонкий голосок позади нас капризно протянул:
– Долго нам еще тут ждать?
Мы с Аляной обернулись. Рыжеволосая девушка в легком воздушном платьице, красная как маков цвет (было видно, что солнышко на славу постаралось) убийственным взглядом сверлила стражей. Ее спутница, блондинка с необъятными формами, презрительно кривила губы, напоминавшие два больших вареника.
– Мы сюда прибыли не в очереди стоять, а чтобы женихов захомутать! – тонюсеньким голосом, не вяжущимся с ее внешностью, произнесла болонка, при этом она нервно дернула головой и короткие кудряшки на ее голове смешно подпрыгнули.
– Исключений ни для кого не будет. Вы, как и все, пройдете в порядке очереди, – твердо заявил Пончик и, не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови барышни, повторил свой вопрос:
– Чей скунс?
– Мой, – выступила я вперед.
– Хорошо, с этим все понятно. А ты сама кто такая будешь? – придя в себя, вернулся к допросу Носатый.
– Мирослава из тридевятого царства. Прибыла поучаствовать в гонке за женихом, – не скрывая иронии, отрапортовала я.
Пропустив мои слова, мимо ушей, Пончик заглянул в список, кивнул товарищу, и стражи как по команде вытянулись по стойке смирно.
– Проходите! – Разрешил Пончик.
Мы не горели желанием задерживаться, поэтому не стали дожидаться повторного приглашения и вошли в замковый двор.
Сначала я решила, что бабусечки, отправляя меня к женихам, переусердствовали, и вместо того, чтобы вывести дорожку к их порогу, отправили на распродажу диковинных питомцев. Однако стоило мне приглядеться, и я поняла, что весь двор заполонили Ежки! Разодетые во всевозможные ярчайшие наряды с замысловатыми прическами, они напомнили мне стайку павлинов сбившихся в кучу. Тем более, что некоторые барышни обвешали себя перьями, как раз позаимствованными у этих красивых птиц. Для некоторых девушек казалось, наверное, недостаточно «ослепить» женихов своей красотой, и они усыпали себя с ног до головы стразами. А как еще объяснить их чрезмерное рвение сиять как разряженная елка в праздничную ночь?! И это летом-то! Особенно находчивые Ежки облачились в почти ничего не прикрывающие полупрозрачные одеяния. Я закатила глаза и вздохнула. Хорошо еще, родственницы не додумались меня вырядить подобным образом.
