Тронд подошёл к круглому столику посреди спальни и взял ежедневник. Когда он не был в игре, купленный специально для этой цели искусственный интеллект выполнял обязанности Тронда, стараясь придерживаться его манеры поведения, и одной из его задач было вести ежедневник, в котором записывались дела выполненные, дела текущие, и важные события, планирующиеся в этот день. Детальность записей позволяла Су - точнее, Тронду - по возвращении в Тэр сразу оказываться в курсе текущих событий. Он быстро пролистал книжку.
- Так… Пара мелких интриг, но ничего серьёзного - бормотал он вслух. - К празднику всё подготовлено, с гостями проблем не ожидается. Ну, значит, одеваться, и за дела!
Его официальные праздничные одежды особой изощренностью ("извращённостью", как предпочитал говорить он сам), не отличались, в отличие, скажем, от одежды главного церемониймейстера, которому приходилось звать двух служанок, чтобы должным образом облачиться. Впрочем, это не означало, что всё было совсем просто; на одевание ушло довольно много времени. Наконец, Тронд закончил утомительную процедуру облачения, и только было собирался выйти из своих комнат, как один из многочисленных браслетов на его левой руке предупреждающе звякнул, информируя о проницании магической защиты помещения. Тронд застыл на месте. Неужто покушение? Это было бы большой глупостью - во всём царстве магов, способных пробить эту защиту, можно по пальцам пересчитать, так что виновного быстро установят, да и не ссорился он ни с кем из них - но мало ли… Лучше быть осторожным. Он прикоснулся к одному из браслетов и призвал заключённого в нём малого демона.
- Что прикажете, хозяин? - тоненьким писклявым голоском спросил рогатый недомерок, склонившись в поклоне.
- Проверь, что за чары были только что наведены на это место - брезгливо сморщившись, произнёс Тронд. Большинство разработчиков были убеждены, что демоны должны появляться в клубах серного дыма…
Демон тут же принялся исполнять приказание, методично обнюхивая комнату сантиметр за сантиметром. Тронд дожидался результата обследования, стоя в той же позе.
- Всё безопасно, хозяин - пропищал демон. - Это были просто чары доставки. Вам записку отправили. Вот она…
- Свободен - произнёс Тронд, расслабляясь. Демон исчез. - Наверняка Отшельник, это в его манере…
Он развернул протянутый демоном свиток и убедился, что был прав. Только один обитатель этого мира печатал письма на матричном принтере… Отшельник был хакером, как и сам Су, но в отличие от последнего в создании "Царства Тэр" участия не принимал, да и в самой нейросимуляции участвовал нелегально. Он взломал один из регионов и сотворил из него нечто настолько несоответствующее остальному миру, что у случайных посетителей глаза лезли из орбит. Естественная реакция; выходишь из-за ёлки, и перед тобой обнаруживается… небоскрёб образца конца двадцатого века. Причём, несмотря на высоту, из-за деревьев его не видно. Мало того: рядом - площадка для парковки, заполненная автомобилями той же эпохи. Некоторые даже утверждали, что иногда там можно встретить бизнесмена, спешащего на работу… Сам Отшельник обычно обретался на последнем, пятидесятом этаже небоскрёба, который называл своей башней волшебника. Если лифты в здании работали, то всё было нормально; но иногда на дверях появлялись таблички вроде "лифт на ремонте", и тогда подъём на верхние этажи превращался в настоящее приключение. По слухам, некоторые сильнейшие артефакты ведущие герои королевства обнаружили именно здесь…
Поначалу с Отшельником пытались бороться, но его вирусные программные модули оказались настолько перепутанными с остальными файлами, что для их удаления пришлось бы переделывать всю систему. При этом ничего вредоносного он не совершал, помимо своего несуразного обиталища никаких попыток изменений системных файлов не предпринимал, и вообще жил по всем правилам этого мира, быстро став одним из сильнейших известных магов. Правда, он не уважал никаких авторитетов, но это свойственно практически всем могущественным магам. Перед Трондом возник образ Давикова, но он быстро его отбросил.
- Итак… "Зайди-ка, мил человек, ко мне, беседа есть. А чтобы не тянуть, брось эту грамотку в огонь, у меня и очутишься. P.S. Тут в основном твой интерес…".
Тронд поморщился. На его памяти, вмешательство Отшельника всегда означало серьёзные неприятности. Однако это как раз то предложение, от которого невозможно отказаться… Он вздохнул и подошёл к камину. Волшебное пламя послушно вспыхнуло, подчиняясь воле хозяина, и жадно облизало свиток с посланием. Бумага загорелась зелёным огнём; язык зелёного пламени вырос из камина и охватил Тронда. Огонь заслонил окружение, но тут же угас, не опалив его. Он стоял перед камином, но уже совсем в другой комнате - небольшой полутёмной комнатке, освещаемой лишь огнём камина, стены и пол которой были покрыты богатыми коврами. Обернувшись, Тронд обнаружил рядом столик с кофейником, парой чашек, и парой же кресел, на одном из которых сидел Отшельник. Сейчас он принял обличье благообразного старца с длинной седеющей бородой.
- Будь гостем, присаживайся - гостеприимно произнёс он, указывая на свободное кресло. - Кофейку попей…
- Счёл бы за честь, но мне, к сожалению, некогда - вежливо ответил Тронд. - Сами понимаете, праздник, а мне за всем следить нужно…
- Ну, как знаешь. Я всего-то хотел тебе сказать, чтобы ты своему знакомцу приглашение сюда передал.
- Какому? - удивился-уточнил Тронд. - И почему я?
- Я имею в виду знакомца из внешнего мира. Коллегу моего - улыбнулся Отшельник.
Тронд… нет, теперь Хракамоши - глубоко вздохнул. Затем ещё раз. Вроде помогло…
- Куда катится мир? - тоскливо произнёс он вслух. - Уже и в Тэр не могу расслабиться…
Отшельник улыбнулся.
- Куда катится - даже я сказать не могу. Да ты не волнуйся! Услуга с твоей стороны плёвая, а я тебе… - он на миг задумался. - Хочешь, я в благодарность тебе расскажу о ближайшей попытке убийства короля? Да ещё хрустальный шар подарю, на заговорщиков настроенный.
Личность Тронда среагировала на это, как охотничья собака на близкую дичь.
- Что именно я должен сделать?
- Сказать ему, что в Тэр есть кое-кто, кто хочет с ним побеседовать. А чтобы он согласился, передай ему… - Отшельник снова на миг задумался - "есть беседа, Элдар". Бесконтактный нейросканер с хорошим фильтром ты для него найти сумеешь?
Хракамоши кивнул.
- Ну и чудно. Держи.
Он протянул Су простое, без украшений, деревянное колечко.
- А если он не согласится?
- Согласится. Не сейчас, так позже про моё приглашение вспомнит… Твоё дело - передать.
Отшельник немного помолчал.
- А как окажетесь вдвоём в Тэр, брось кольцо не глядя через левое плечо, да сделай три шага назад. И всё, получишь свою награду и сможешь дальше королю служить. Ну, согласен?
Су медленно кивнул и взял кольцо.
