Высокая стройная женщина с идеально убранными каштановыми волосами, серыми глазами и полнейшим безразличием на лице. Гордо поднятый подбородок, равнодушие во взгляде — это именно то, что я видела всю свою жизнь. Она о чём-то разговаривала с королём и, казалось, не испытывала перед ним трепета, который обычно замечаешь в людях, которые ниже собесебника по статусу. Инг — король данной страны, значит, и статус у него самый высокий, но моя мама смотрела на него так же, как и на всех остальных. Никак. Словно перед ней пустое место.
Да… этот взгляд я видела всю свою жизнь. Чтобы я ни делала, он никогда не менялся. Её ничего не интересует, кроме цветов, которые она выращивает в саду поместья. Проводит там большую часть свободного времени. Именно поэтому я не ожидала её здесь увидеть. Она, как и отец, ещё ни разу не посетила ни одно из мероприятий академии. Даже те, в которых участвовала я лично. На них был только один член семьи — мой брат. Что же заставило её изменить своё решение и явиться на данное мероприятие?
Но не успела я, как следует, задуматься над этим вопросом, как следующий момент настолько озадачил меня, что мне пришлось замереть на месте, чтобы не упасть. Король Инг засмеялся на слова матери, после чего нежно, можно даже сказать, трепетно провёл тыльной стороной ладони по щеке женщины. Та даже не дрогнула. Он что-то говорил ей и улыбался, при этом у самого рука спускалась от щеки к шее, далее, к ключицам и, наконец-то, к груди.
— Да как он?.. — ахнула я, не зная, что, в принципе, должна испытывать в тот момент. Злость? Удивление? Обиду? Разочарование? Мне кажется, что я испытываю всё это одновременно и ни на чём не могу сосредоточиться.
— Что случилось? — спросил Эджил, заметив во мне изменения, после чего проследил за взглядом. — Оу, как интересно… герцогиня Хэлстейн имеет довольно тесные взаимоотношения с королём?
— Это омерзительно… — прошептала я, неосознанно стискивая ладонь мужчины.
— Не назвал бы измену чем-то омерзительным, — вздохнул Эджил, после чего поднял мою ладонь к своим губам и слегка поцеловал её, чтобы рука расслабилась. — «Обидно», «подло»… это можно даже назвать «предательством», но не чем-то омерзительным. Хотя… ситуация и в самом деле ужасна. Ведь именно эта женщина передала мне вас, как что-то бесполезное, в день свадьбы.
От слов Эджила уже тряслась не только рука, но и всё тело. Я так злилась. Настолько сильно, что хотела уничтожить академию, да и всё королевство Эйдос в целом. Нет, я давно смирилась с их поведением. Давно смирилась с тем, что я лишь инструмент для достижения цели. Но видеть, как моя мать достигает желанного столь грязными методами… Как, в принципе, я должна на такое реагировать? Неужели жажда власти действительно настолько сильна?
— Диана, — услышала тихий мужской голос над самым ухом. — Диана, посмотри на меня, — потребовал он, и я медленно подняла глаза.
Тело ещё дрожало, но я всеми силами старалась успокоиться. И тут… на губах я почувствовала тепло. Нежное, мягкое, поглощающее и успокаивающее. Всего пара мгновений поцелуя, и голова закружилась, плечи расслабились, а ноги казались слегка ватными. Сердце билось так же быстро, но уже по иной причине. И эта причина смотрела на меня с довольной усмешкой.
— Теперь они не твоя семья, — шептал Эджил, поглаживая мои белоснежные волосы. — Они тебе никто. И ты им больше ничего не должна. Я твоя семья, и, клянусь, я никогда не откажусь от тебя.
Всего несколько слов, всё то же грубое и хмурое лицо, но столь тёплый голос и эта грубая мозолистая ладонь, поглаживающая мою голову… Сама не понимаю как, но слова молодого мужчины буквально окрылили меня. Я ещё никогда подобного не чувствовала. Словно всю жизнь провела обмотанной стальными цепями, причём их было так много, что даже дышать удавалось с трудом.
Каждый год, каждый месяц, неделя, день или даже минута!.. Каждое мгновение на мне образовывалась новая цепь. И я так к ним привыкла, что даже не замечала. Считала это чем-то естественным. Но тут появился он… Он и освободил меня. Сбросил все эти цепи, и я поняла, что, оказывается, можно жить, не задыхаясь от тяжелой ноши.
На губах неосознанно появилась расслабленная улыбка, которую я подарила Эджилу. Мне хотелось сказать многое, но единственное, что я могла произнести:
— Спасибо.
На мгновение Эджил даже растерялся. Он удивлённо смотрел на меня, а на щеках его пылал лёгкий румянец, но мужчина тут же взял ситуацию под контроль, так как заиграл вальс.
— Диана, прошу тебя, потанцуй со мной.
И, не говоря больше ни слова, мы закружились по залу.
***
Первый танец следует танцевать с супругами или возлюбленными, чтобы выразить то, как дорог тебе этот человек.
Второй танец можно подарить другу, родственнику или человеку, к которому испытываешь симпатию.
Третий танец чисто символический и его зачастую используют ради знакомства или закрепления отношений.
Все остальные особо не имеют значения, да и мало благородных леди, которые выдержали бы три танца подряд. Это просто и удобно. Многое можно сказать, ничего при этом не произнося. И многие уже готовятся к тому моменту, когда смогут пригласить того или иного партнёра, чтобы выразить свою дружбу или укрепить знакомство.
Но сегодня всё было иначе.
Я помню наш первый бал с Эджилом. Первый танец он подарил мне, как и полагается супругу. Правда, последующие он проводил исключительно с Мэрит или выжидал, когда она обратит на него внимание. И каждый это принимал, как должное. Словно само стоять в тени и с мольбой ждать, когда на тебя посмотрят, — нечто естественное.
Но сегодня Эджил смотрел только на меня и танцевал только со мной. Он был внимателен, изящен, подстраивался под мой темп, чтобы мне было удобнее. И пусть о нас говорят что угодно, но сейчас я уверена, что этот танец лучший в моей жизни. Никогда ранее я не испытывала удовольствие от самого процесса.
— Кто это? — шептались в зале. — Это не дочь семьи Хэлстейн? Она так изменилась. И её глаза… Так странно. Разве её не выдали насильно за этого варвара? Почему она так улыбается? Разве можно так улыбаться, когда тебя выдали за монстра? Ох, видно, ей недолго осталось…
Злые языки шептали, словно бездомные дворняжки, которые только и думали, как бы укусить побольнее. И это меня также веселило.
После первого танца, в котором мы с герцогом казались одним целым, я краем глаза заметила, что в мою сторону направляются сразу несколько персон. Кто-то был мне знаком, например, такие, как брат или Свейн, а кого-то я видела впервые. Но даже так они посчитали нужным подойти и пригласить меня на танец, при этом подчеркнув, что не стоит юной девушке стоять в стороне, когда все развлекаются.
Они явно были и на прошлом балу либо наслышаны о нём. Вот только ответить никому я не успела.
— Нет, — грозной произнёс Эджил, отказав сразу всем, после чего сам вновь вывел меня в центр зала, закружив во втором танце.
