— Идёмте, — произнёс Эджил, кивнув в сторону свободных мест. — Нам туда.
Пока мы шли, мужчина успел прихватить у проходящего мимо официанта пару бокалов шампанского. Один бокал протянул мне, но при этом предупредил:
— Не пейте, — тихо произнёс, наклоняясь к самому моему уху. — Слышал, что в алкоголь они добавляют лёгкий наркотик. Вреда человеку не приносит, но мыслить трезво станет очень трудно.
Я не стала говорить о том, что прекрасно осведомлена о таких вещах и говорить подобное мне не нужно, но решила промолчать. Людей вокруг становилось всё больше, да и многие уже начали рассаживаться по своим местам. Та часть зала, в которой находились гости, постепенно темнела, выделялась только сцена.
На местах имелся небольшой флажок с номером, который нужно поднять, если мы захотим поторговаться и приобрести тот или иной лот.
— Вправо на два часа… — тихо прошептал мужчина, наклоняясь ко мне.
Я последовала его совету и слегка повернула голову.
Ха! Барон Айдж! Значит, Лейв всё же не ошибся и действительно хорошо выполнил свою работу.
Барон решил и сегодня выделиться. На нём был ярко-золотой фрак, который буквально кричал о богатстве мужчины. Но должна признать, что это самая безвкусная вещь, которую я только видела. На каждом пальце по толстому золотому перстню с огромным камнем. Мне этот человек напоминал индюка, который особо ничем не выделяется, но любить раскрывать перья пошире, чтобы выглядеть крупнее, пышнее и лучше, чем он есть.
Смешно.
Однако этот его ход был весьма удачным. Многие, проходя мимо, обращали внимание на барона и непременно здоровались с ним. У него на глазах присутствовала небольшая золотая маска, которая практически не скрывала лица. И это помогало привлечь больше внимания.
Чего же он хочет? Сидит в кресле, раскинув руки в разные стороны и закинув ногу на ногу. Словно он владелец данного заведения или хозяин жизни. Мы ещё ничего о нём не узнали, но он уже меня раздражает.
Тем временем начался аукцион.
На сцену вышел мужчина в маске, который при помощи магии усилил свой голос и поздоровался с гостями. Вполне стандартное приветствие. Немного лести там, немного интриги тут, а под конец шоу с музыкальным сопровождением. Аристократы охали, вздыхали, были щедры на аплодисменты, но все с нетерпением ожидали «товар».
И показ не заставил себя ждать.
Начался он с весьма простых и бесполезных вещей. Магическая мебель «с историей», которую я приравниваю к барахлу. После шли проклятые предметы. Причём в большинстве случаев ведущий аукциона заверял, что каждое проклятие приведёт владельца вещи к смерти. Например, серебряная шкатулка, украшенная черепами, или набор ножей, на которых остались пятна крови, а также зеркало, в котором застрял призрак.
— И ведь эту чушь кто-то купит, — тихо произнёс Эджил, замечая, как на каждый лот открываются торги и цены взлетают до небес. И, в итоге, какая-нибудь мрачная вещь уходит по цене, в десятки раз превышающую её себестоимость.
После проклятых предметов, чтобы не портить атмосферу, ведущий предлагал орудия пыток. Как старинные приспособления, так и новые: цепи, кандалы, кнуты, яды, стулья для допросов, магические инструменты для пыток… При этом на каждом лоте ведущий объяснял, что это и как этим пользоваться, даже давал советы, как доставить пленнику в два раза больше боли. После подобных разъяснений и даже небольшой демонстрации публика готова была вопить от счастья и оглушала зал аплодисментами.
Словно звери, которые учуяли кровь.
— Жуткое зрелище, — холодно произнесла я, стараясь говорить тихо.
— Не смотрите на тех, кто аплодирует, — посоветовал Эджил. — Лучше следите за теми, кто это покупает.
Тут я с ним вынуждена согласиться. Люди, которые приобретали предметы для пыток, казалось… любят подобное. У некоторых бешеный взгляд не могла скрыть даже маска. От этого только тошнило.
Но барон пока не делал никакой ставки. Он сидел чуть ли не в первых рядах, но ничего не покупал. Лишь улыбался. И ждал… но чего?
Наконец-то после приспособлений для пыток и сдерживания ведущий перешёл к следующему этапу.
— А теперь то, чего мы все так ждали! — улыбался мужчина на сцене. — То, ради чего мы все с вами собрались! Магические звери!
По залу вновь прошла волна аплодисментов.
На сцену стали выкатывать клетки со зверями разных размеров. Маленькие и взрослые особи разных видов. Они выглядели, как животные, но в глазах каждого отчётливо прослеживался разум. На шеях просматривались ошейники в виде татуировки с рунами. Одни рычали на тех, кто стоял близко к клетке. Другие сжимались и тряслись, боясь окружающих. Третьи просто смиренно сидели в клетке и ждали, когда их кто-то купит. Было видно, что они уже не верили, что что-то изменится. Оставалось только надеяться на хорошего владельца.
Волки, кошки, хорьки, медведи… Как много зверей. И каждый приобретался за чрезмерно высокую цену. Однако барон Айдж даже тогда ничего не купил и никак не проявил себя. Но тут… я заметила, что он смеётся и с нетерпением покусывает губы. Что-то должно произойти. Почему он так странно себя ведёт? Что же там?
И тут…
— А теперь последний лот на этом аукционе, — начал ведущий. — Жемчужина сегодняшнего вечера, которая украсит вашу коллекцию. Уверен, такого вы точно не ждали… Многие даже не знали, что подобное существует. Итак… — на сцену вытащили клетку, покрытую чёрной тканью. Зазвучала барабанная дробь. — Приготовьте свои сбережения, дамы и господа, так как это то, что вы точно захотите купить, — взялся за край ткани, после чего барабаны резко затихли, и стянул ткань.
— Что?.. — озадачено пронеслось среди гостей. — Это же…
— Какого?.. — прорычал Эджил, едва сдерживая себя, чтобы не начать ругаться от шока.
— Вестар… — только и могла произнести я, видя своего однокурсника, сидящего в магической клетке.
Его продавали на аукционе.
***
Это было невероятно.
Юноша сидел в тесной клетке, поджав к груди колени и опустив голову, так как он едва помещался там. При этом даже невооружённым взглядом видно, что он чувствует себя плохо. Лицо бледнее обычного, весь блестит от пота, а также тяжело дышит, едва сохраняя сознание. Пытается оглядеться, но не получается. Кажется, у него всё плывёт перед глазами. Да и сколько он уже сидит в этой клетке?
На животе проглядывали бинты. Правда, замотаны слишком косо и неровно. Словно их накладывал полный неумеха либо… он сам.
Но большинство гостей до сих пор не понимали, что здесь происходит. Они видели перед собой юношу, которого пытаются продать, как одного из магических зверей. Причём далеко не лучшего качества.
— Мальчик?.. — озадачено спросила одна пожилая женщина. — И он ранен.
— Нет-нет! — заверил ведущий. — Не доверяйте его обманчивой внешности. Это далеко не человек. Это одно из таинственных существ, которые практически недоступны на нашем континенте. Я говорю об элементалях.
