– План заключался в том, чтобы не позволить этому случиться. – Они зажали уши, спасая слух от громового раската какой-то джиннской магии.
– Если мы их не остановим, они уничтожат город.
– Вы не сможете их остановить, – вмешалась Абигейл. Она подошла ближе и стояла рядом с ними, растрепанная, но все еще умудряясь выглядеть надменно. – Я их сдерживала. Этих Девять Владык. На короткое и блистательное мгновение. Словно пыталась удержать звезду. – Она повернулась к Сити. – Спасибо, что меня спасла. Очень великодушно с твоей стороны.
Сити одарила ее убийственным взглядом и одной из своих кошачьих улыбок:
– Никакого великодушия. Я чуть не прострелила тебе башку, помнишь? У джиннов долгая память. И еще дольше они хранят обиды. А ты взяла и выжгла свой образ в нашей памяти. Жизнь, которая тебя ожидает, чувство, что за тобой постоянно охотятся, постоянная необходимость оглядываться через плечо, невозможность убежать от джиннов, которые даже во сны могут проникнуть… Я бы не хотела, чтобы ты все это упустила, Абби.
Кожа Абигейл приобрела мертвенно-пепельный цвет. На этот раз она действительно испугалась.
Фатима прислушалась. Кто-то звал ее по имени. Выкрикивал его. Она всмотрелась в темноту в поисках источника. К ним торопилась Хадия! Она бежала, насколько это получалось, учитывая завалы. Ее одежда и лицо были выпачканы пылью, но напарница все равно выглядела куда лучше, чем они. Когда новенькая добралась до них, то стиснула Фатиму в объятиях.
– Аль-Хамду ли-Ллях
[101]. Мне сказали, что дворец обрушился! Я думала, вы под ним!
Фатима не стала сообщать, что так оно и было.
– Как вы сюда попали?
– Онси заставил-таки работать один из полицейских фургонов! Мы мчали всю дорогу! – Ее взгляд перескочил на Абигейл и ее отсутствующую руку. – Похоже, я что-то пропустила?
Фатима рассказала о произошедшем, наблюдая, как у напарницы отвисает челюсть.
– Девять Владык-ифритов! – Хадия посмотрела на огненных гигантов, сеющих хаос в городе. – Инспектор Асим приехал с нами. Он ввел в курс полицию и министерство. Говорят, король собирается ввести армию…
Не успела она закончить, как землю сотрясло от удара. Пауза. Снова удар. И опять. Чередой. Фатима хотела было спросить, что за новая напасть, но увидела сама.
По улицам Каира шагал еще один гигант. Но этот состоял не из огня, а из чего-то темного и колышущегося. Вода! Он не уступал размерами Владыкам-ифритам и формой напоминал стройного мужчину с длинными, способными совершать огромные шаги, ногами и руками, свисающими ниже того места, где должны были находиться колени. В его теле кружились водовороты и сталкивались потоки, порождая нескончаемые волны.
– Это еще что за новый ужас? – прошептала Хадия.
– Это не ужас, – зачарованно ответила Сити. – Это работа джаннов!
Джанны? Фатима читала тексты, где утверждалось, что древнейшие мариды когда-то обитали в самых глубинах морей. Но даже они не сумели бы так манипулировать стихиями – не в таких масштабах.
– Где они вообще нашли столько воды? – спросила Хадия.
– Нил, – рассудила Фатима. – Где еще?
Пока они наблюдали, Владыки-ифриты встретили новый вызов.
Первый, кто столкнулся с новым врагом, взмахнул огненным клинком. Водяной гигант двигался на удивление быстро, со скоростью бурной реки. Он поднял длинную, подобную хоботу руку, и она пошла пульсирующими волнами. Когда конечность столкнулась с клинком, пламя умерло. Вода прошла сквозь руку ифрита, и там, где она касалась, огонь затухал, а расплавленная жидкость охлаждалась до черного камня в гейзерах пара. Владыка-ифрит взревел от ярости или, возможно, боли и отшатнулся. Его место занял другой, но лишь для того, чтобы рука-кнут выбила его лавовый глаз. Третий рухнул на колени, когда водный гигант двумя ударами рассек его ноги – загасив их пламя.
На какое-то мгновение Фатима позволила себе надеяться.
Надежда умерла, когда вперед вышел король ифритов с тлеющей булавой на плече. Он что-то продекламировал, раздался гром, и его тело взорвалось новой волной пламени – переходящего от красного к оранжевому, затем ярко-синему, а после засиявшего обжигающе-белым.
Водный гигант ударил снова, вода встретила белый жар – и зашипела. Поднялись клубы густого пара, так что ничего нельзя было рассмотреть. Когда они рассеялись, король ифритов стоял невредимым. А вот водный гигант выглядел… меньше. На этот раз оружием взмахнул король, ударив гиганта булавой с такой силой, что тот отшатнулся, покрывшись рябью. Через мгновение его уже окружили Девять Владык, нанося страшные удары своим огненным оружием.
– Надеюсь, армия прибудет скоро, – прошептала Хадия.
Фатима уставилась на обреченного водного гиганта, размышляя о том, что случится со множеством джаннов, которые его вызвали. Если их чемпион не устоит и сломается, сколько кварталов затопит эта вода?
– Этого недостаточно. – Фатиме не хотелось этого говорить. Но это было правдой. Джиннам не остановить Владык, которые однажды ими правили. Не остановить их и машинам, которые людям помогли построить джинны. Она всматривалась в зияющий портал – все еще видимый в ночи. В ту секунду, когда открылась эта дверь, битва была проиграна.
– Нет, этого недостаточно, – согласились с ней.
Фатима резко обернулась на гортанный голос, поискала глазами в темноте и наткнулась на фигуру, сидящую на корточках в руинах. Когда агент его заметила, он встал, отделяясь от теней в шелесте знакомой коричневой рясы. Она бы не смогла сдержать сорвавшийся с губ возглас, даже если бы пыталась.
– Ахмад! – вскрикнула Сити.
Верховный жрец культа Собека и самопровозглашенное живое воплощение древнего бога Нила на Земле помахал когтистой рукой. Абигейл отшатнулась, словно от кошмара.
– Ты все время здесь был? – спросила Сити.
– Не все время. Ну, бо́льшую часть времени. Ладно, все время. Это тоже жутковато?
– Да, Ахмад, – вздохнула Сити. – Все это жутковато.
– Малеш. – Он откинул капюшон. – Трудно вспомнить, как думают люди.
Фатима скорчила гримасу при виде его крокодильей морды. Мужчина слишком далеко ушел от человеческого облика. Одной когтистой рукой он достал из рясы серебряную зажигалку-скарабея, а второй пачку «Нефертари». Вытащив тонкую сигарету, он попытался ее удержать в зубастой пасти – и сдался после трех попыток.
– Вот этого мне будет не хватать, – пожаловался жрец.
– Ахмад, – сказала Фатима. – Почему вы еще здесь?
Он посмотрел на нее отстраненным взглядом.
– Ахмад?
Он моргнул, возвращаясь.
– Агент. Сейчас мой разум временами затуманен. Я собирался уйти, да. В королевство Собека, что притягивает меня к себе. Плавать в реке. На юг, к старым храмам. Воссоединиться с погребенным богом. Но я вернулся назад, чтобы помочь. Чтобы остановить их. – Он взглянул на битву, где водного гиганта поставили на колени. – У меня кое-что есть. То, что я забрал. – Он снова выудил пачку «Нефертари», но достал не сигарету, а маленькое непритязательное золотое кольцо.
