Светловолосая пышногрудая Стефани пользовалась любой возможностью, чтобы поговорить по-английски; когда-нибудь она посетит Ирландию и познакомится с самыми высокопоставленными и знаменитыми ирландцами. Дара со страхом думала, что сестра Лаура сильно преувеличила достоинства Маунтферна и родовитость семьи Райанов.
Но больше всего девочку занимало, зачем ее вообще отправили во Францию. Все произошло слишком стремительно, и удовлетворительных объяснений она так и не получила.
Разговор с мамой ничего не дал. Та очень радовалась и говорила, как чудесно, что папа нашел деньги; для Дары это великолепный шанс, который выпадает человеку раз в жизни. Майкл жалел, что мальчиков по обмену не отправляют, а Грейс говорила, что никогда не слышала ничего чудеснее. Томми Леонард пообещал писать ей через день, чтобы Дара не чувствовала себя одинокой. Мэри Доннелли заявила, что французы - самые коварные мужчины на свете.
Керри не сказал ничего.
Когда она прибежала в рощу Койна и сообщила ему новость, Керри только пожал плечами.
- Ну, если тебе этого хочется…
- Я не хочу расставаться с тобой.
- Если не хочешь, зачем уезжать?
Это до ужаса напоминало ее последний разговор с Мэгги. «Ты сама не знаешь, чего хочешь!» - злобно крикнула она тогда, а сейчас Керри говорил то же самое ей самой. Дара посмотрела на него с ужасом.
Керри слегка смягчился.
- Желаю тебе хорошо провести лето, - сказал он и поцеловал ее в нос.
- Ты будешь писать мне? - спросила она.
- Пришлю открытку.
- Серьезно?
- Я же сказал, - нетерпеливо ответил Керри.
- После моего отъезда ты останешься здесь или вернешься в Донегал?
- Не знаю, маленькая. Пока не знаю. - Он снова поцеловал ее в нос.
Дара дважды приходила в сторожку, надеясь увидеть его. Но оба раза Керри не было.
Грейс думала, что он уехал в свой любимый паб на Голуэйском шоссе. Мисс Хейз надеялась, что это не так. У этого места дурная слава. Там собираются одни пьяницы и лодыри.
- Нет, там просто грязно и убого, - забывшись, сказала Дара, и они посмотрели на нее с удивлением.
Она хотела попросить Грейс писать и сообщать ей о Керри, хотела сказать, что не сможет без этого жить, но понимала, что все бесполезно. Подруга понятия не имела, как мучительно Дара ей завидовала: Грейс жила рядом с Керри и могла видеть его каждый день.
Она чуть не попросила об этом Майкла, но тоже передумала.
- Я буду очень скучать по тебе, - сказал Майкл вечером накануне ее отъезда.
- Не будешь. У тебя есть Грейс.
- Это совсем другое дело. Мне все равно будет тебя не хватать, - с удивлением ответил он. - Ради бога, ты же мой близнец.
- Да, близнец, - без всякого выражения подтвердила она.
- Что-то не так?
- Все изменилось.
- Просто мы становимся старше.
- А Мэгги не вырастет никогда, - ответила она.
А потом она внезапно оказалась во французской деревне. Гуляла с детьми по незнакомым сельским проселкам, ничем не отличавшимся друг от друга. Поля здесь не огораживались, просто тянулись на мили и мили без всяких заборов. Дом снаружи казался сильно запущенным, но обстановка в нем была очень богатая.
Обязанности горничной исполняла итальянка Мария. У нее были небритые подмышки и такое же несчастное лицо, как у самой мадам. Воскресную мессу посещали только Дара, мадам и Мария. Похоже, рассказы монахинь о том, что французские католические семьи ищут для обмена столь же ревностных католиков, были полной ерундой. Мсье сказал Даре, что был в церкви пять раз за всю свою жизнь: во время крещения, первого причастия, венчания и крещения двух из трех его детей; третьего крестили в его отсутствие. По крайней мере, Дара так его поняла: мсье гордо загибал пальцы на одной руке. Дара содрогнулась при мысли о том, что подумают каноник Моран и монахини в школе, если узнают об этом. Внутренний голос подсказывал ей помалкивать.
Мадам тщательно готовилась к паломничеству в Лурд. На лестничной площадке стоял открытый чемодан; одежду и молитвенники то укладывали туда, то вынимали обратно. Она не улыбалась и не радовалась, просто была более деловитой, чем обычно. Дара гадала, о чем хочет просить Пресвятую Деву эта женщина.
- Desirez vous un miracle, madame Vartin?
[12] - набравшись смелости, спросила она утром накануне отъезда.
Худая смуглая мадам застыла на месте и посмотрела на Дару так, словно впервые ее увидела.
- Un miracle! - повторила она. - Un miracle. Tiens
[13]!
А потом внезапно и совершенно неожиданно взяла Дару за плечи и поцеловала в обе щеки. На ее глазах были слезы.
Дара испугалась. Наверное, мадам Вартен была очень больна. Глупо спрашивать больного человека, надеется ли он на чудо. Она была готова откусить себе язык. Но хозяйка на нее не сердилась. Прощаясь с родными на крыльце, она нашла время, чтобы потрепать Дару по плечу. Этих французов не поймешь…
Дара пошла в сад за яблоками, чтобы дотерпеть до поразительно поздней вечерней трапезы. Потом решила написать длинное письмо матери и поднялась наверх за бумагой.
Над странными неогороженными французскими полями стояло летнее солнце. Она ела зеленые яблоки и писала о поездке мадам в Лурд и собственной бестактной фразе. Дара привыкла общаться с матерью совершенно откровенно.
Она знала, что все остальные услышат только выдержки из письма.
«Интересно, почему она такая грустная, - писала Дара. - Ничего страшного с ней не случилось. В отличие от тебя она может ходить. Ей не нужно торчать за стойкой и слушать бесконечный треп старых пьяниц. Не понимаю, почему мсье вообще женился на ней. Он должен был знать, чем это кончится. Даже на свадебной фотографии она выглядит как мокрая курица. Но нужно прожить здесь целую вечность, чтобы разобраться во всем этом».
На следующее утро она постучала в дверь мадемуазели Стефани, чтобы попросить марку. Ее письма отдавали почтальону, когда тот доставлял почту.
Как ни странно, мадемуазель Стефани еще была в постели. Рядом с ней лежал мсье Вартен. Это было так неожиданно, что Дара выронила письмо.
- Прошу прощения… - начала она.
Но мадемуазель Стефани и глазом не моргнула. Она показала Даре на средний ящик письменного стола, где лежали марки, и попросила отдать почтальону и другие письма, лежавшие на столике в коридоре.
Теперь, когда Дара уехала во Францию, Майклу стало труднее встречаться с Грейс, не привлекая к себе внимания. Эдди и Деклан вели себя отвратительно; когда Майкл говорил, что идет ловить рыбу с Грейс, они громко чмокали губами. Конечно, папа с мамой их одергивали, но все равно это было очень неприятно.
